盐湖，是湖泊中一种重要类型，顾名思义，就是含盐量较高的咸化湖泊。其中蕴含的各种盐类资源，既是人类和各种生命不可或缺的营养要素，也是古今文明发展至关重要的战略资源。我国是盐湖资源大国，盐湖数量众多，分布最为集中的是内蒙古、新疆、青海、西藏西部四省区。其中面积达5800多平方公里的青海察尔汗盐湖是中国第一大盐湖。我国盐湖开发利用的历史也极为悠久，其中山西运城盐湖史料记载的开采使用历史已超过5000年，滋养哺育了华夏文明的崛起。
本期“大美中国”栏目带您走近中国最大的盐湖和最古老的盐湖，领略中国盐湖之美。
被称作“世界屋脊”的青藏高原，也被誉为“盐的世界”。尤其在青海柴达木盆地，在青藏线沿途……数以百计的大小盐湖坐落在高山峡谷间，密布在草原戈壁上，犹如镶嵌在雪域高原上的一颗颗明珠。
盛夏的青海，国内外游客蜂拥而至，只为探寻盐湖之美。
在青海省海西蒙古族藏族自治州乌兰县茶卡镇，茶卡盐湖一望无垠，晶莹澄澈。这里平均海拔3059米，气候温凉，干旱少雨，是古丝绸之路和唐蕃古道的重要站点。天朗气清时，阳光笼罩湖面，雪山、蓝天、白云倒映在湖中，高原的湛蓝天色融进粼粼水光，让人分不清究竟是“天接水”还是“水在天”。茶卡盐湖水域宽广而清澈，像是一面巨大的镜子，因而被称为“天空之镜”。
盐，不但构成了壮观辽阔的自然景观，也是人类味觉的起始点。
“茶卡”在藏语里意为盐池。茶卡盐湖的盐文化历史悠久，开采史可追溯至秦汉时期。《史记》《汉书》中将其称为咸池、盐池。清人杨应琚在《西宁府新志》中记载：“在县治西，五百余里，青海西南……周围有二百数十里，盐系天成，取之无尽。”茶卡盐湖的天然结晶盐质纯味美，特殊的矿物质使它呈现出青黑色，是理想而优质的食用盐。如今，储量高、易开采的茶卡盐湖早已实现机械化采盐，成为中国绿色食用盐生产基地，原盐、加碘盐等10余个盐产品声名远播，畅销海内外。
如果说茶卡盐湖是高原的一面镜子，那么柴达木盆地南端的察尔汗盐湖，就是戈壁上的一块碧玉。
察尔汗盐湖是中国第一大盐湖，面积达5800多平方公里。长时间的风吹日晒将察尔汗盐湖的盐盖锻造得厚实又坚固。格尔木至敦煌的一段公路如桥一般浮在盐湖上，光滑平整，就像一条玉带，与湖光相映，形成奇异的“万丈盐桥”风光。此外，察尔汗盐湖还有著名的“盐花奇观”，由于湖中卤水结晶时浓度、时间、成分各有差异，就形成了姿态万千的结晶体。无边荒漠万籁俱寂，湖中盐花肆意生长，一簇簇、一片片，有的高如亭台，有的灿若珊瑚，白花花的晶体映衬着绿莹莹的湖面，像是玉石的纹理。
察尔汗盐湖矿产丰富，各类资源储量达600多亿吨，是一座名副其实的天然宝矿：氯化钠、氯化钾、氯化镁……其中，仅氯化钠储量就高达500吨，可供60亿人口食用1000年。上世纪50年代，地质工作者深入艰苦的盐滩腹地，对察尔汗盐湖进行了详细的调查和取样，发现盐湖中有丰富的钾盐矿床，为我国的钾肥工业找到了矿产资源，打破了国外学者认为内陆湖不可能形成钾盐矿床的固有认知。这一发现不仅具有重要的经济意义，还具有极高的理论价值。经过60余载的勘探开发，察尔汗盐湖现已成为中国最大的钾肥生产基地，钾肥年产量超过500万吨。钾肥是粮食的粮食，青海生产的钾肥为保障国家粮食安全作出了积极贡献。
盐湖是青藏高原上的自然奇观，也是高原各族人民的财富之源。盐湖资源是青海得天独厚的稀有资源，更是关系到国家粮食安全和资源安全的战略资源。今天的青海省正瞄准加快建设世界级盐湖产业基地的目标，努力推动盐湖资源利用迈上新台阶。
