提到何首乌，《本草纲目》中载有这样一个传说故事。
古代顺州南何县，有个名叫何田儿的人，自幼体弱多病，因无生育能力，50多岁了还是一个人过日子。在他58岁的时候，一天醉酒后卧于山野。晚上，睡梦里见两株相距三尺多远的青藤忽然绞缠在一起。过了一会儿又分开，分开了又相互绞缠，这样如此多次。
待天明他醒来后，果然发现身边有两株绞缠在一起的青藤，和梦中所见一模一样。他将这青藤粗大的根掘起拿回家里，询问邻里乡亲，乡亲们都说不出这青藤叫啥名。
一位老者点化他说：“这恐怕是神仙在你梦中所赐的仙药吧，何不大胆服用。”何田儿把根块杵碎为末，每天用酒送服，七天后就有新感觉。服数月后，身体强健；不久，花白的头发变黑，面容也年轻了许多，紧接着便是娶妻、生子。生子后，他将自己的名字何田儿改为何能嗣。何能嗣把自己的经历告诉了儿子何延秀，延秀生子名首乌。袓孙三代，代代相传，经常服用这种药，都活了100多岁。人们知道了这件事，也知道了这种药，就把何能嗣孙子的名字“何首乌”，给这药定了名。
何首乌，是蓼科多年生藤本植物，藤长可达数米，何首乌，是指其根名，也称首乌。首乌味苦甘，性微温。有补肝益肾，养血祛风，润肠通便及增强生殖能力作用，还能乌须黑发，使人皮肤光泽。何首乌中卵磷脂含量较高，卵磷脂有益于动物中枢神经系统。神经系统有毛病或受神经系统影响而引起的疾病，如过早的脱发、白发，使用何首乌有很好的治疗作用卵磷脂的强心作用也很好，故心率缓慢者可服用何首乌。冠心病患者可用首乌30克，丹参60克，三七粉15克，共研细末，日服二次，每次3克。
何首乌是一种滋阴强壮补血药，能调节改善身体新陈代谢，故能使因贫血、神经衰弱引起的白发转黑；如有头晕目眩，腰膝酸软者可用何首乌15克，熟地15克，枸杞子15克，水煎内服。生首乌还有缓泻通便作用。如遇因阴血不足而肠燥便秘，可在原方加火麻仁15克，枳壳10克。《本草纲目》中记载，“宋怀州知州李治，与一武臣同官，怪其70余而轻健面如渥丹。叩其术，则服何首乌丸也。乃传其方。”何首乌丸即用何首乌一斤，洗米水浸泡三昼夜，以竹刀刮去外皮，切片焙干，石臼捣为细末，练蜜为丸梧桐子大，每日晨空腹时以温汤送服50丸。
何首乌还有解毒散结的作用。生首乌用于痈疽肿毒、瘰疠结核等中医外科诸病颇有良效。《本草纲目》载：痈疽肿毒，“用红内消（即何首乌）不限多少，置（陶）瓶中文武火煎熬，临熟，入好无灰酒相等，再煎数沸，时时饮之。其滓焙研为末，酒煮面糊为丸，梧桐子大，空腹温酒下三十丸，疾退宜常服之。”治瘰疠结核，“或破或不破，下至胸前者皆治之”。“取根洗净，日日生嚼，并取汁捣涂之。数服即止，其药久服，延年黑发，用之神效。”《本草纲目》还介绍：“疥癣满身不可治者，何首乌、艾叶等分，水煎浓汤洗浴。”
何首乌藤名夜交藤，味甘，性平。有安神养经络的作用，多用于烦躁不眠，血虚肢体酸痛等症。治阴虚失眠，常与酸枣仁、柏子仁、远志等同用；用于阴虚阳亢失眠，常与白芍、当归、柴胡、生地、丹参、真珠母同用。内服一般15~30克；外用煎汤洗浴，可酌情随意。
