河蟹脱壳是其生理固有特性，是河蟹生长、发育、变态的一个重要标志。
脱壳是当河蟹在旧骨骼内生长到一定阶段，其积贮的机体到旧外壳不能再容纳它时，必须蜕去旧外壳才能继续生长。体质健壮的河蟹5-10分钟即可完成，体质弱的则需一个小时左右。日常管理工作中应注意河蟹的脱壳规律，在河蟹脱壳前一周，最好采取换水消毒措施，确保河蟹顺利脱壳。
河蟹一生中要经过18次脱壳：蚤状幼体期约3天脱壳一次；大眼幼体初期为4-6天一次，后期为7-10天一次；体重3克以上的幼蟹大约15-20天脱壳一次；一秋龄和蟹种以越冬至翌年秋达到性成熟期，约有7-9次脱壳。值得注意的是在饵料缺乏的情况下，河蟹生长速度滞缓，不仅脱壳次数少，而且没步。
如何判断河蟹的脱壳期，一是从摄食情况看，正常情况下，河蟹临近脱壳食量将明显下降，脱壳期不摄食；二是即将脱壳的蟹背壳呈黄褐色或黑褐色，腹甲水锈多，步足硬。
河蟹蜕壳后，身体软弱无力，称为软壳蟹。需要在原地休息1-1.5小时才能爬行，此时极易受同类或其他敌害生物的侵袭。
人工养殖促进河蟹同步蜕壳和保护软壳蟹是提高河蟹成活率的技术关键之一。
