最早开始对仙人掌类植物进行栽培和研究的是欧洲一些航海业比较发达的国家，这可以从早期的植物文献中得到证实。据考证，欧洲最早刊登仙人掌类植物资料的是西班牙，1535年《新西班牙植物之历史》上刊登过一幅掌类植物的版画，很容易看出这是仙人掌属( O-puntia)的种类。1576年，伦敦的1种出版物又刊载了柱状仙人掌类的图，并对球状仙人掌类植物进行了描述，称为刺猬瓜。1651年，西班牙的一本出版物首先提到了令箭荷花。1689年，荷兰莱顿大学一位教授首先发表了昙花属。1703年，法国的一本植物学文献首先发表，叶仙人掌属。这些记载说明，早在16 ~17世纪，欧洲一些国家就开始栽培仙人掌类植物，尽管当时栽培的属种很有限。
18世纪和19世纪，仙人掌类的园艺工作相继在英国、法国和德国得到发展。18世纪中叶，英国的米勒和霍沃思先后在园艺辞典上记载了数十种仙人掌类植物。19世纪初，法国出现了专门种植仙人掌类植物的植物园，并且注意收集一些名贵的种类，如在1832年，巴黎的Jacques Martin Cels-Fils仙人掌植物园花1000法郎收购了1株从原产地采集到的黑牡丹（仙人掌科岩牡丹属的一种），当时，这个价值是与这株植物重量相等的黄金的许多倍。同年德国斯图加特出版了第一本仙人掌类的通俗读物，书名为《仙人掌类――种类描述、栽培与繁殖》。说明当时栽培仙人掌类已相当普及。
与此相适应，栽培设施也不断完善，1820年，在仙人掌类栽培上已使用24米长的蒸汽加温温室，并且使用喷雾装置。这些都说明19世纪上半叶，掌类和多肉花卉在欧洲一些国家已颇受重视，对它们的种植和研究工作已进行得比较深入；而世界上其他国家当时对它们的栽培尚没有很好开展。
