智力资本是能够被用来创造财富的智力资源：知识、知识产权、经验以及创造知识的能力等。
随着知识经济的到来，企业竞争日益成为知识的竞争、人才的竞争，进而，人们已经将资本的概念拓展到了知识及拥有知识和创造知识的智力，智力资本概念应运而生。可以说，知识经济是以智力资本的投入为主的经济，智力资本是知识经济的基础。
智力资本之所以被提出，一是人力资本概念中的智力比体力更具有增值作用，二是在知识经济迅猛发展的过程中，企业的市场价值远远高出其账面价值，虽然有资本运作的因素在其中，但是企业的无形价值是市场价值增值的主要原因。人们将这部分资本称为智力资本。实际上智力资本是人的一种综合能力，一种能够创造价值或效用的能力，也是智力和知识互动融合而带来效益的资本。
通俗地理解，智力资本是能够被用来创造财富的智力资源：知识、知识产权、经验以及创造知识的能力等。西尼尔早在1836年就将智力资本作为人力资本的同义词使用，认为智力资本是人类所拥有的知识和技能。美国经济学家加尔布雷思指出智力资本在本质上不仅仅是一种静态的无形资产，而且是一种思想过程，是一种达到目的的方法。美国学者托马斯•斯图尔特将智力资本定义为，“公司中所有成员所知晓的能为企业在市场上获得竞争优势的事物之和”。他提出了智力资本的“H-S-C”结构，即企业的智力资本价值体现在企业的人力资本、结构资本和客户资本三者之中。即：
——人力资本：企业员工具有的技能和知识及其创造知识的能力等；
——结构性资本：组织结构、制度、规范、文化等；
——顾客资本：营销渠道、顾客忠诚、企业信誉等。
可喜的是，现在企业家几乎无人不重视智力资本，至少是口头上如此。但遗憾的是大部分企业家更重视其中的人力资本和客户资本，而无视或轻视其中的结构性资本，其原因，一可能是在无形的智力资本中人力资本和顾客资本较之结构性资本还要“有形”一些，即其增值效果比较明显；二可能是我们中国文化向来比较重视人情及关系在企业发展中的运用，人力资本和顾客资本中的一些元素更合我们的胃口，而比较轻视理性规范和制度在管理中的作用，结构性资本恰恰属于这一类型。但随着全球化和市场竞争白热化，企业的强大离不开理性的结构和制度规范，甚至对于大型企业来讲，这种结构性资本在智力资本结构中的地位会日趋重要，它甚至是另两者发挥作用的重要基础。
结构性资本虽然无形，但在世界级大企业和有竞争力的企业中都可以窥见其身影。记得参观一家标准缝纫机企业（与日本合资），其生产现场管理一流。当我在车间发现大批量工业加工过程中保护在加工零部件表面的用纸是报纸时，顿感好奇，用报纸代替工业用纸肯定是为了节约，但报纸是从哪来的？经询问老总得知是工人自动收集的。我又问为什么工人愿意不怕麻烦地收集工厂里读过的废报纸？答案是企业给各车间的激励机制使然。众所周知，车间是成本中心，但该企业通过给各车间每年核定成本，节约归车间，将车间变成了利润中心。于是我们很容易理解工人为什么会主动收集报纸，因为他们在给自己创造利润。而且，每年车间通过节约得到的利润在车间只保留一年，来年会按一定比例上交，这样就促使车间每年都努力降低成本。这种制度和机制就是一种看不见的结构性资本。该企业类似这样的制度和机制还有很多，再如我在车间看到一个个盛装在制品的木箱都是由设备包装箱加工而成的，这当然是上述激励政策所致，但我突然发现一个包装箱上的一个夹子的名字好像是一个人名，老总告诉我，是该工人在工作过程中觉得很不顺手，于是设计了这个夹子，大大提高了工效，企业用该工人的名字命名了这种夹子并推广使用。由此我们不难想象，在这种政策和文化下，企业的创造性和革新精神能不高涨吗？其背后的功臣是结构性资本。由此我们体会到，结构性资本虽然无形，但其作用巨大和无处不在。它会影响到企业各个层面，包括客户和社会。
写到这里，我想起了一篇文章，说的是金庸笔下大侠的功夫等级：手中武器最锐利的功夫不如拿钝器的；拿武器的不如用拳头的；用拳头的不如用手掌的；用手掌的不如什么都不用的，这些人靠内功几米之外就会将对手摧毁！世界的竞争也是如此，无形的智力资本日显重要，而其中更“无形”的结构性资本更重要。
世界的游戏规则是：企业竞争力日益无形！
