零和博弈是指参与博弈的各方在竞争中遵循着一方收益则相对的另一方必然是损失，而博弈各方的收益与损失之和永远为零。这种博弈理论与物理学上的质量守恒定律原理相似，认为博弈各方所争的利益是固定不变的，整个社会的利益并不会增减。
根据零和博弈便出现了"损人利己"、"个人幸福是建立在他人痛苦之上"等一系列认识，这一博弈理论的典型事例便是赌博、期货、各类游戏等，在多种智力游戏中都遵循以下这个共同特点，即参加游戏的各方有输有赢，在游戏中赢得的恰好是另一方输掉的。但是，拥有庄家的赌博与零和博弈略有不同，因为庄家不是白当的，他们在开出赔率时总会在胜负之间就有微小的差距，比如：皇家马德里主场对阵巴塞罗那的一场西甲联赛，庄家开出的是皇马让半球，赔率是1.9（平局赢一半）。也就是说如果皇马主场1比0或是更大比分获胜，则投注皇马100元便会赢取90元，但如果比赛战成平局或是皇马落败，投注便会损失100元。由此可知，在得失之间有10元的差距，如果按50%的概率算，这10元的差距便被庄家占有了，因此，一般人经常用十赌九输来形容赌博的结局。
另外，还有与零和博弈相对的非零和博弈，也就是一种非合作下的博弈，博弈中各方的收益、损失总和并非是零值，既有可能是双赢也有可能是两败俱伤。拿处于恋爱关系中的双方来说，一方受伤害后，另一方得到的并非是满足，很有可能是无奈与愧疚，也有可能双方共同受到伤害或是共同得到了精神上的满足或解脱。
非零和博弈在现代经济中得到了广泛应用，给企业经营者带来了诸多的启示，虽然市场经济规律是固定不变的，但竞争的战略和手段却是丰富多样的。下面以中美经济结构的互补性、共益性为例来说明这个问题：
中国经济虽然每年保持高位数增长率，但国内的产业结构调整依然任重道远，所谓的泡沫经济越来越严重。美国第三产业（服务业）占到了GDP总量的 75.3%，而中国则刚刚超过40%，随着中国拉动内需的消费逐渐呈饱和状态后，经济增长对进出口贸易的依赖越来越大，已经占到了GDP总量的66%。美国是中国仅次于日本的贸易伙伴，随着美国经济向更高效的第三产业等各类服务业转变后，经济增长对外部依赖性在减弱，但中国依靠廉价的劳动力发展起来的劳动密集型产业却因物美价廉的消费品深受美国民众的青睐，这便是中美贸易顺差不断增加的主要原因。
所以，中美两国经济间存在着互惠互利的共生性、共益性，根据经济发展的开放性和世界经济一体化进程，我们国人必须改变观念，在清除贸易壁垒的同时还要注重进出口贸易对改善国内经济结构、提升我国产品的国际竞争力、提高人民生活水平和高速产业结构上多做文章，而不能只知追求贸易顺差带来的产值。
从非零和博弈来看，中美贸易之间应该以合作为主，而不止是竞争，如果美方因为贸易逆差的不断拉大便采取提高关税等保护措施来限制进口，或是中国过于看重贸易顺差带来的产值，而忽略了产业结构的调整和经济的可持续发展，这都是不可取的。在依照经济规律办事的同时还要加强竞争的战略合作，这就是接下来要提到的合作博弈。
因此，在现实生活中零和博弈正在逐渐被双赢思想所取代，人们正在从以往的"损人利己"向双赢合作转变，认识到了在社会发展的基础上利益是在不断增加的，通过相互真诚的合作博弈各方完全可以实现皆大欢喜的双赢或共赢局面，这便是接下来要谈的正和博弈。
