曲向东将“玄奘之路”定义为中国企业家的高端户外体验之旅和心灵励志品牌，其实，它更像是曲向东和企业家之间“施虐”与“受虐”的一场商业游戏。
1300多年前，玄奘从西安出发，一路向西，经甘肃瓜州、新疆吐鲁番、吉尔吉斯斯坦、阿富汗、巴基斯坦，历经艰险，最终抵达印度那烂陀寺，求取真经。
甘肃和新疆交界的莫贺延碛戈壁，史称“八百里流沙”，玄奘在此地经历追杀、背弃、迷路、彷徨和生死，他在五天四夜里滴水未进几近殒绝，立誓：“宁可就西而死，岂能归东而生。”
1300多年后，来自新加坡、中国大陆和台湾的23所商学院的700名EMBA队员，在5月冒着风沙和烈日，从塔尔寺出发，经锁阳城、六工城、疏勒河、白墩子、红柳河，徒步穿越112公里，最终抵达小南湖佛寺。
这群身家不菲的企业家们，交上一两万元的参赛费，身穿KAILAS户外衣裤、康纶航天内衣、新百伦跑鞋和OR防沙鞋套，背负着水袋、GPS、对讲机，大口喝着红牛饮料，啃着白馍、甜瓜和牛肉干，在四天三夜里，气喘吁吁走过小雅丹、小沙漠、砾石戈壁、盐碱地、丘陵、山地和耕地，中间有人几近昏厥，有人脚底磨出十余个水泡，他们获得的回报是，可以在中途脱得只剩裤衩，跳进河里泼湿女队员，拍打着“戈友”称兄道弟，在终点猛喝冰镇啤酒，热吻穿着热裤等待自己的女人。
一位企业家怒气冲冲质问曲向东：为什么要让我们来受这种苦？
这就是“玄奘之路”商学院戈壁挑战赛，它的发起人是前央视主持人曲向东，从2006年至今，赛事已举办了8届，参赛企业家4000余人。
2005年那会儿，曲向东还在央视，主持策划“玄奘之路”——“中印友好年”大型文化交流活动。当年10月，曲向东组织王石、刘东明、周国平、王文斌、王小丫等人在瓜州戈壁体验徒步。北大光华管理学院院长张维迎和长江商学院副院长齐大庆建议：玄奘之路也许可以做成一个商学院挑战赛。曲向东一点就通，坚持到了现在。
曲向东将“玄奘之路”定义为中国企业家的高端户外体验之旅和心灵励志品牌，其实，它更像是曲向东和企业家之间“施虐”与“受虐”的一场商业游戏。“一群傻子，花钱买罪受。”一个当地牧民手执羊鞭，望着这群从世界各地跑来找罪受的蒙面人，一脸茫然。
出发的前一天，曲向东在敦煌雷音寺后面的一个大棚里“点将”，台下，各大商学院的EMBA学员喝完红牛后，满脸红光，举高红旗，尖声呐喊，曲向东分享了一个哲理小故事：“生存就是你在不在，生活就是你好不好。”同时，他还委婉地列举了一下马拉松等极限赛事的死亡率。
无人的戈壁并不是高尔夫球场，这里并不舒坦，充满了危险。在112公里的艰难行进中，他们会面临中暑、晒伤、擦伤、扭伤、拉伤、骨折、心脏骤停、被狗咬、被蛇咬的一系列风险。
2012年2月，中欧国际工商学院EMBA09级北京班校友、37岁的企业家刘文参加戈壁挑战选拔赛时，在离终点200米处昏厥，抢救无效死亡。
2011年5月16日的傍晚，一场罕见的黑沙暴一分钟之内席卷营地，刚搭好的数顶帐篷被刮到了三公里之外。一位企业家怒气冲冲闯入指挥大营的帐篷，冲曲向东说，为什么要让我们来受这种苦？曲向东淡定地应答，戈壁本来就很苦。每一年，曲向东都会听到北京、陕西、山东、广东、四川腔的抱怨，每一年，都会有男子汉蹲在地上，像个孩子一样嚎啕大哭。
商学院戈壁挑战赛、戈壁成人礼和刀锋领导力自主实践训练营是曲向东手中的三张牌，第一张赚EMBA学员的钱，第二张赚企业家十三四岁孩子的钱，第三张赚企业团队的钱。而他手中的第四张牌是公益牌：玄奘之路公益基金、玄奘之路志愿救援队和志愿支教队。
玩完了戈壁，曲向东还时不时巧妙地向企业家们推介着南北极破冰之旅，那是一场更为昂贵的旅行。
“城市中，人很近，心很远；戈壁中，人很远，但心很近。”
第八次戈壁挑战，长江商学院、中欧国际工商学院、上海交通大学安泰经济与管理学院以9到10小时不等的总赛时分列前三。17所院校因全体完赛获得象征团队精神的“沙克尔顿奖”，北大光华管理学院和台湾大学管理学院并获由媒体团评出的“风范团队奖”。
比赛结束当晚有个戈壁音乐节，瓜州县领导上台发言，从玄奘、“草圣”张芝扯到瓜州蜜瓜、西部文化和陇上药材，并希望企业家们通过走瓜州、知瓜州、想瓜州、结善缘、撒爱心，直到齐秦、齐豫、赵传上场放歌，高潮才真正来临。
“走过茫茫戈壁，都是姐妹兄弟”是曲向东的口头禅，他的目标客户是来自创业型中小企业的老板，他们很多是行业隐形冠军，正面临人生的瓶颈和突破口，有一种焦虑感。通过徒步戈壁，可以为他们提供一段寻找人生意义的过程。
“城市中，人和人很近，但心是远的；戈壁中，人和人可能很远，但心是近的。你会发现，在戈壁上，同样是个世界，却是个人与自然和谐交融，人与人真诚相处的完美世界。”第一届戈壁挑战赛队员于淼认为。
“走在戈壁大漠的深处，你才能体会到城市中难以找寻的真善美。”青岛暖倍儿服饰有限公司创始人、长江商学院第七届戈壁挑战赛A队队长税新表示。
走在戈壁上，没了身份之别，这里没有豪车，没有海天盛宴，人们回归到原始状态，通过最原始的步行行进，大家穿着裤衩，躺在帐篷里扎脚上的水泡，蹲在临时刨好的粪坑里问好，和队友挤在一顶只有两平米的帐篷里数星星，许多人走着走着就成了莫逆之交，曲向东开玩笑：“走完戈壁之后，原来不想结婚的结婚了，不想离婚的离婚了。原来不敢创业的创业了。原来不敢跳槽的跳槽了”。
四天三夜煎熬后的新生，这种感觉有时甚至会超过财富带来的快感。因为每一个人都想赢，得失心太重有时也会在竞争对手间产生恩怨。
一个好的效应是，因为戈壁挑战，各大商学院都组建了自己的户外俱乐部，这群三四十岁忙于应酬、多年不锻炼的老板们爱上了运动，并通过聘请专业教练开始体能训练，玩上了登山、越野跑、马拉松和铁人三项。
“戈八完赛一个星期，从原始粗犷的茫茫戈壁回到灯红酒绿的繁华都市，开始怀念戈壁滩上的简单、纯朴。在戈壁上每个人的脸上都会展现发自内心的纯真笑容，这在现在都市中是稀有的！”队员“一叶一沙丘”回城后感慨。
