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“酸葡萄心理”通俗解释就是“吃不到葡萄说葡萄酸”，是指当个人真正的需求无法得到满足产生挫折感时，为了解除内心不安，编造一些理由自我安慰，以消除紧张，减轻压力，使自己从不满、不安等消极心理状态中解脱出来，保护自己免受伤害。
在伊索寓言中有个《狐狸与葡萄》的故事，说的是那狐狸本来是很想得到已经熟透了的葡萄的，它跳起来，未够高，又跳起来，再跳起来……想吃葡萄而又跳得不够高，这也算是一种"挫折"或"心理压力"了，此时此刻那狐狸该怎么办呢?若是一个劲地跳下去，就是累死也还是跳不够那葡萄的高度。于是，那狐狸说："反正这葡萄是酸的。""言外之意是反正那葡萄也不能吃，即使跳得够高，摘得到也还是"不能吃"，这样，狐狸也就"心安理得"地走开，去寻找其他好吃的食物去了。
心理学上以此为例，把个体在追求某一目标失败时为了冲淡自己内心的不安常将目标贬低说“不值得”追求聊以自慰，这一现象称为“酸葡萄”机制或“酸葡萄”效应。当个人真正的需求无法得到满足产生挫折感时，为了解除内心不安，编造一些“理由”自我安慰，以消除紧张，减轻压力，使自己从不满、不安等消极心理状态中解脱出来，保护自己免受伤害。
与其相反，有的人得不到葡萄，而自己只有柠檬，就说柠檬是甜的。这种不说自己达不到的目标或得不到的东西不好，却百般强调，凡是自己认定的较低的目标或自己有的东西都是好的，借此减轻内心的失落和痛苦的心理现象，被称为“甜柠檬”机制。
“酸葡萄”与“甜柠檬”机制在日常生活中都是较为常见的心理现象。是心理学中合理化作用的典型表现。是指个人的行为不符合社会价值标准或未达到所追求的目标，为减少或免除因挫折而产生的焦虑，保持自尊，而对自己不合理的行为给予一种合理的解释，使自己能够接受现实。
无可否认，它们确实也有着实际的意义和作用，尤其是当人们认为自己对所面临的压力已经是无能为力的时候，也不妨采用这种应付方式，以免走向极端。任何一种事物都会有正反两种意义，只要起到暂缓心理压力作用，使心理得以平衡，就有其实际意义，即"合理化"的酸葡萄心理。当然，我们不能总是停留在此，事后应采取积极措施，解决问题。
