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据《诗经·大雅》记载，中国早在周文王时已在酆京（今陕西西安沣水西岸）兴建灵台、灵沼，自然放养各种鸟、兽、虫、鱼，并在台上观天象、奏乐，周文王还把收集来的动物放在园中命手下人进行研究，这是世界上最早由人工兴建的自然动物园。
动物园是搜集饲养各种动物，把一些野生或外来动物放于围栏之内，进行科学研究和迁地保护，供公众观赏并进行科学普及和宣传保护教育的场所。动物园有两个基本特点，一是饲养管理着野生动物（非家禽、家畜、宠物等家养动物），二是向公众开放。
中国是建立动物园最早的国家，早在周文王时已在酆京（今陕西西安沣水西岸）兴建灵台、灵沼，自然放养各种鸟、兽、虫、鱼，并在台上观天象、奏乐，周文王还把收集来的动物放在园中命手下人进行研究，这是世界上最早由人工兴建的自然动物园。这个动物园比外国最古老的动物园———奥地利维也纳的申布隆动物园（建于1752年）还早约2000年。
此后的封建帝王也多建有不同规模的苑囿，选择山丘茂林或水草丛生之地，设专人管理，放养禽兽，供戏乐狩猎。秦汉后，多在种植花木的苑囿中放养或设笼舍圈养动物，以供玩赏。
