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古代没有精确的报时工具，白天尚且可以根据太阳的方向、高度来判断时间，但是到了晚上漆黑一片无从辨别，所以出现了“打更”这种夜间报时方法。
“更”是中国古代特有的计量夜时的称呼。那时候大家晚上少有文化娱乐生活，基本上是日出而作，日落而息。古代是没有时钟，人们在白天时可以根据太阳的影子来判断大致的时间，但这样的计时方法却不能判断出准确的时间。到了晚上，天光暗了下来，没有了太阳，人们便不知道应该如何判断时间了，特别是在人睡着以后，对于时间的概念就更是不知道了。
而这时，打更这种古代中国民间的夜间报时制度便诞生了，由此产生了还有一种巡夜的职业——更夫，他们打梆子或敲锣巡夜报时，人们听到更夫的打更声，便知道了时间，按惯例该做什么。
打更人一般是两人成为一个队伍，一个拿着锣，一个敲，一唱一和，这样的组合不仅能提高效率，也能给彼此壮壮胆。
古人将夜时分成“五更”，所以打更人一个晚上需要敲五次的锣，人们可以根据他们敲锣的规律来判断时间。
打更并不是随更夫所欲的，要有规律、有节奏才能为人们所用，所以需要更夫有高度的责任心去打响“咚咚咚”，打更的具体操作如下：
戌时一更（即19点-21点），也称落更。更夫高喊：“天干物燥，小心火烛。”打时一慢一快，连打三次，声音如“咚！——咚！”“咚！——咚！”“咚！——咚！”
亥时二更（即21点-23点），更夫高喊：“关门关窗，防偷防盗。” 打时一下又一下，连打三次，声音如“咚！咚！”“咚！咚！”“咚！咚！”
子时三更（即23点-1点），更夫高喊：“平安无事。” 打时要一慢两快，连打三次，声音如“咚！——咚！咚！”“咚！——咚！咚！”“咚！——咚！咚！”
丑时四更（即1点-3点），更夫高喊：“天寒地冻。” 打时要一慢三快，连打三次，声音如“咚——咚！咚！咚” “咚——咚！咚！咚”
寅时五更（即3点-5点），更夫高喊：“早睡早起，保重身体。” 打时一慢四快，连打三次，声音如“咚——咚！咚！咚！咚！”“咚——咚！咚！咚！咚！”
总的来说，打更的时候是由慢到快，每更连打三次便收更结束。五更过后，早睡的人们就准备起床，开始晨练、做家务了，这时候更夫也可以下班休息了。
古时的更夫非常辛苦，他们需要与人体的生物钟对抗，晚上不能睡觉，而是要时刻守着滴漏或燃香等计时的东西，才能掌握准确的时间。打更人不仅仅要打更，他们还要充当古代的“电话传真”，负责防火、防盗、防突发情况的发生，并要在发生意外时采取紧急措施。要知道，人们在古代没有电话的时候，更夫就是最好用的一个跑腿人士了。
古代没有电话，也没有监控，要是家里进了盗贼和小偷，或是半夜家中失火，那真是防不胜防，这时候更夫就起到很大的作用了。他们一见有事情发生，便立刻敲响锣鼓来引起他人注意，让附近的人支援他们解决事件。尤其是元朝、明朝之时，由于夜间巡逻，若是发现什么蛛丝马迹的，可以立即向官府衙役禀报，若是抓到了盗贼，还能领到一笔丰厚的奖赏呢！
当然，更夫这个职业，在古代民间是值得让人敬佩的，古时候并不像如今有丰富的夜生活，若是夜里生病需要请郎中的话，就能够让打更的人帮忙，因为在夜里，妇人家是不方便出门的，因此就可以让更夫帮忙，将大夫郎中请到自己家里，为病人看病。
打更的历史中其实也包含着不少封建迷信的传统。打更起源于原始的巫术，主要起驱鬼的作用，那时只有受人尊敬的巫师才有资格来打的。所以在很多文学作品中也都保留了打更驱鬼的习俗，如著名的《红楼梦》就有这样一段描写道：“晚上吴贵到家，已死在炕上。外面人人因那媳妇儿不妥当，便都说妖怪爬过墙吸精而死。于是老太太着急的了不得，替另派了好些人将宝玉的住房围住，巡逻打更……”
打更在古代是个较为普遍的职业，甚至很多农村城镇直到现在都有打更的人。解放后，随着人们物质文化生活水平的提高，随着钟表的普及，人们对时间的要求远非打更可以满足了，自然而然的，打更这门古老职业也就逐渐退出了历史舞台。如今，除了文字记载，我们看到最多的打更就是在影视剧中。
