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S、O、S这三个字母的摩尔斯电码分别是“···”、“---”、“···”，念为“滴滴滴”、“答答答”、“滴滴滴”，也就是“三短音”、“三长音”、“三短音”。极为简洁明确，即便是未经训练的民众，也可以轻易的利用手边的器物发出这样的信号，或是加以识别。
SOS第一次作为一种标准被采用是在1905年4月1日由德国政府规定的关于无线电的管理条例中[来源请求]，并于1906年11月3日成为国际标准（之前国际常用CQD求救信号，但并未成为标准）。在1908年7月1日后被广泛采用。
之所以制订新遇难信号为SOS，是因为当时的抗干扰技术很差，之前常用的CQD信号，由于发送码长，而且电码的符号不一致，而S与O是摩尔斯电码中少有的连续码而且对操作员来说较易使用。而SOS在之后也成为一个易记、实用的求救方式。
其中一次较知名的利用SOS求救信号就是在1912年4月14日晚上英国邮轮泰坦尼克号将在北大西洋沉没时。当时英国人多数是利用CQD求救信号，不过当晚也用了新的SOS求救信号，希望有邮轮来拯救他们。不过该求救信号直到第二天早上才被加州人号收到，因为加州人号的电报员关了电报机下班睡觉去了。而泰坦尼克号的无线电首席官员杰克·菲利普起初一直在发送传统的CQD遇难信号，直到下级无线电操作员哈罗德·布莱德建议他：“发送SOS吧，这是新的调用信号，这也可能是你最后的机会来发送它了！”然后菲利普才在传统的CQD求救信号中夹杂SOS信号。
由于现代无线电通信技术的发展，船舶与航空器越来越少使用摩尔斯电码通信，因此除了业余无线电外，SOS已逐渐停用，改以国际海事卫星电子通信设备的全球海上遇险及安全系统（GMDSS）代替。
日常中，SOS通常被理解为：“Save Our Ship”（拯救我们的船）或“Save Our Souls”（拯救我们的灵魂）。但当初制定规范时是没有意思的，纯粹因摩尔斯电码是全点及全横而方便记载。
