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指南针是谁发明的，又发明于何时，目前还没有定论，但是传统的说法，也是权威性的说法是由熊国（今河南新郑市）的轩辕黄帝发明，宋代沈括经过整理、总结、命名。
指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的南极，利用这一性能可以辨别方向。
那么指南针是谁发明的？有没有具体的文书记载指南针是谁发明的呢？
指南针是我国祖先最早发明的。传说，大约在四五千年以前，黄帝和蚩尤作战，蚩尤会兴风作雾，黄帝尽管武艺高强，由于迷失方向，结果被蚩尤战败了。黄帝回去后，总结了这次失败的教训，立即组织人精心研究制作指示方向的工具，很快就造出了指南车。
在第二次交战中，蚩尤故技重施。黄帝看后仰天大笑，命令部下推出指南车。结果，杀死了蚩尤。从此以后，黄帝的氏族就在黄河流域定居了下来。我们的祖先之所以能发明指南车，是发现了磁石的特性，从而发明了“司南”，这是指南针的雏形。
西晋崔豹《古今注》说：“黄帝与蚩尤战于涿鹿之野。蚩尤作大雾，兵士皆迷。于是作指南车以示四方，遂擒蚩尤而即帝位。”
司南是把磁石磨成长柄的匙子形，放在一个分成24个方向的铜盘上，匙子底很滑，铜盘又很光，使匙子旋转、停止时，匙柄自然指着南方。11世纪，沈括在实践中发现，用一块铁在天然磁石上磨擦后，也可以生磁，而且比较稳定，于是便制作了人造磁铁。这一重大发现为制造更先进的指南针提供了条件。
虽然指南针到底是由谁发明的，目前还没有定论，但是最权威的说法是由熊国的轩辕黄帝发明，到北宋沈括完善成功。
也有观点说中国虽是最早发明使用指南针的，但科学解释“指南针为何能够指南”问题的并不是中国人，而是英国科学家吉尔伯特。
相对于指南针是谁发明的问题，指南针是何时在何地出现的记载比较有根据。据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南。指南针是谁发明的，可能至今还不是很明确。
但现在所说的指南针的主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。物理上指示方向的指南针的发明由三部件组成，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明。
虽然不确定指南针是谁发明的，但11世纪末或12世纪初，中国船舶就开始使用指南针导航。北宋《萍州可谈》：“舟师(掌舵者)识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”指南针应用在航海上，是全天候的导航工具，弥补了天文导航、地文导航之不足，开创了航海史的新纪元。
