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鱼类在生命开始的第一年就已长满了全身的鳞片，并在以后不再发生增减现象。但在鱼类生长过程中，鱼鳞会发生变异，在它的下层会长出新的号角型的鳞层,而突出在新鳞层边缘的旧鳞层则会逐渐收缩和硬化，从而构成明暗不一的“年龄环”。年轮越多，则鱼的年龄越大，年轮越少，则鱼的年龄越小。
像树的年轮记载着树龄一样，鱼鳞也记载着鱼的年龄。从捕获的鱼身上剥下一两片鱼鳞，只需简单烘干，就可发现鳞片上一圈圈同心圆环，这种鳞纹就是标志着鱼年龄的“年纹环”。
那鱼鳞上的鳞纹是如何形成的呢？鱼类在生命开始的第一年就已长满了全身的鳞片，并在以后不再发生增减现象。但在鱼类生长过程中，鱼鳞会发生变异，在它的下层会长出新的号角型的鳞层,而突出在新鳞层边缘的旧鳞层则会逐渐收缩和硬化，从而构成明暗不一的“年龄环”。
同时，由于受到季节、环境、温度等因素影响，鳞片生长会呈现出不同状况。通常，春夏时节食物丰富，鱼生长旺盛，鳞片生成的部分一般较为宽阔和明亮，薄片排列稀疏；秋冬时节，食物较少，鱼类生长速度放缓，鳞片生长也缓慢，鳞片生成部分则比较狭窄，且呈现暗黑色的同心圈，薄片排列紧密。如此，鱼鳞上一疏一密、一明一暗、代表着春夏秋冬更替，也代表着鱼自己的年轮。年轮越多，则鱼的年龄越大，年轮越少，则鱼的年龄越小。
利用鳞纹推算鱼的年龄这种方法常被人们使用，但这并非唯一的方法，也不是万能的方法，比如对没有鳞片的鱼类就不能这样辨别了。辨别鱼的年龄还可以对鱼的脊椎骨、鳃盖骨、耳石等进行观察和测算。当然在渔业领域，专业的技术人员还要采用更精密的方法，通过采集样品、抽样调查等测算和分析鱼类年龄。
