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纸张通常由木材制成，天然木材的主要成分是纤维素和木质素。但木质素和部分纤维素，非常容易被氧化——它们会吸收额外的氧分子，导致原先的分子结构发生改变，尤其是会破坏木质素中让分子单元“紧抱”在一起的纽带，并形成一种被称为“发色团”的分子区域。在木质素被氧化后，我们会看到黄色或棕色。
纸张广泛用于图书、杂志、字画、股票、邮票、钞票、契约、条约等方面，是记载和传播文化的重要载体之一，与人们的生活密切相关。然而，当你翻看自己几年前用过的书本时，便会惊奇地发现，书本的纸张全都变黄了，有些纸张甚至变得“弱不禁风”，多翻几下就会破损，这究竟是什么原因造成的呢？
成品纸张到用户手中，要经过蒸煮、漂白、脱氯、增白、抄造、在库保管、运送及商店陈列等过程。纸张的原料是木材，且木材里含有一定比例的木质素。木质素由苯基丙烷结构单元构成，在漂白时，木质素虽然因为氧化和水解作用而成为无色的烷基酚状态，但仍留在纤维中，这些烷基酚经日光曝晒等氧化作用成为醌构造，对可视光有吸收能力，呈现出从黄色到茶色的色相。
当然，纸张的泛黄也与光线的照射密不可分，在阳光暴晒下的纸张变黄速度会加快。空气中的某些物质在紫外线的照射下会生成强氧化剂，从而氧化降解纤维素、半纤维素和木质素，使纸张老化。另外，紫外线还会直接引起C-C键和C-O键的断裂，从而使得纤维素、半纤维素和木质素聚合度降低。同时，光线中的红外线会加热纸张，使纸张温度升高，内部反应速度加快，加速纸张发黄、变脆、边缘部分被降解等现象。纸张泛黄变脆的现象，对于书籍和重要文件的保存非常不利。研究表明要抑制纸张发黄，首先要在造纸过程中除掉木质素。实际上，只要在粉碎木材时加入一些化学制剂就可以去掉木质素，从而制成不易发黄的纸张。但是采用此法造纸，要浪费四分之一的木材。另外，研究人员也对各种防止纸张发黄的方法进行了试验比较，发现一种叫聚乙二醇的物质对于抑制发黄很有效。涂上聚乙二醇的报纸，即使经过长时间的光照也不会发黄。在未经印刷的厚新闻纸上涂上不同量的聚乙二醇，然后用1小时的照射量相当于两天直射日光照射量的特强人工光进行照射，结果表明，聚乙二醇涂得越多，发黄程度就越低。
