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不同植物的刺有着不同的作用，有的是为了保护自身免受敌害，进化而成，有的是为了使自己爬到高处，还有的则是为了把种子传播到远方。
在我们周围，生活着不少长刺的植物，它们的刺多种多样，有长的、有短的，有尖利的、有圆钝的，有的还带着毒液呢。因此，植物不同它的刺的作用也不同，如仙人掌科的刺是为了减少自身水分的蒸发，有的是可以防止害虫的侵害，此外刺的大小，,形态也各有不同，如刺耳，荆棘...
就拿仙人掌来说，它身上的刺是由叶子退化而成的。仙人掌的老家是在干旱的沙漠地区，那里雨水少，但蒸发强烈，为了适应干旱生活，它将叶片退化成针状，缩小水分蒸发的面积，以绿色肥厚的肉质茎代替叶片进行光合作用。小蘖、洋槐等身上的刺，也是叶子退化而成的。所以，这些刺叫做“叶刺”。
有的植物如枸杞、山楂等，它们的刺是茎演变成的，叫做“茎刺”。茎刺有一个特点，就是刺的着生有一定位置，而且从茎的内部产生，和茎的维管束是相连的，一般不容易折断或剥离。即使强行折断，断面也很不平整。
蔷薇、玫瑰、月季等所生的刺，由植物的表皮毛和少数皮层细胞变形而成，叫做“皮刺”。这些刺的外形跟叶刺、茎刺很像，但实际上完全不一样，它们与茎的内部毫无关系，着生的位置很混乱，而且很容易剥离，剥离后的断面也很光滑。 植物浑身长刺看似很可怕，其实对它们的生存是非常有利的。人或动物看到全身长满尖刺的植物，往往会犹豫不决，退避三舍，这对植物来说就增加了一份安全感。
