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这种现象之所以出现，通常认为与底层流有关。流速较强的底层流使得金属矿表层的沉积物不断被冲刷，使其不易被埋藏而裸露。此外也存在一些假设：一种假设认为与生物扰动有关；另一种假设认为与沉积物和水之间的边界层有关。
在太平洋、印度洋、大西洋和北冰洋的海底，科学家发现了许多大小不等（直径1～15厘米），呈椭球状或不规则状，像土豆一样的“石头”。经测定，这些“石头”里面竟然含有大量锰、铜、钴、镍等多种金属元素，科学家于是将这些“石头”命名为锰结核。后来，经进一步测定，发现其中所含金属元素种类多且含量高，又给它起了个更科学的名字——多金属结核。
让科学家感到不可思议的是：多金属结核生长速率非常缓慢，为每百万年一到数毫米，而海底沉积物的沉积速率比多金属结核生长速率高得多，即使是残余放射虫软泥，平均沉积速率也有每千年数毫米，照理多金属结核应当被埋藏在数米深的沉积物之下。然而，大多数多金属结核却位于海底沉积物之上。这是为什么呢？
这种现象之所以出现，通常认为与底层流有关。流速较强的底层流使得结核表层的沉积物不断被冲刷，因此结核不易被埋藏。此外也存在一些假设。一种假设认为与生物扰动有关。上层海水中的营养物质随沉积物埋藏在海底，为海底底栖生物提供了大量的食物，底栖生物（如多毛类环节动物等）生长繁盛。这些底栖生物在觅食的过程中，会清除多金属结核表面上最新积聚的颗粒物，并将其抛在结核旁边，使得结核未被埋藏。当它们采集完多金属结核表面和结核之间沉积物表面的食物之后，会转向结核周围或者底部觅食。另外一种假设认为与沉积物和水之间的边界层有关。该边界层就像稀泥水。结核躺在这种稀泥水中，在底层流的作用下发生运动，这种运动会产生一定的上升力，使得结核不易被埋藏。
