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调制解调器和网卡都是实现物理层的功能的，但它们是两种不同的设备。调制解调器能够完成数字信号和模拟信号的转换。网络接口卡又称网络适配卡，它是一种直接插在计算机总线槽里的输入输出接口卡，计算机通过它连接到网络的线缆上。
早在20世纪60年代，人们就设想利用普通的电话线来连接分隔两地的计算机，使它们能够相互传送数据。但是，电话线上只能传输声音——一种模拟信号，而计算机要传的是用二进制数0和1表示的一串数字信号。因此，需要有一种设备能将数字信号转变为模拟信号，以便在电话线上传输。调制解调器就是这样产生的。调制解调器总是成对使用的，需要联接的两台计算机都通过它连到电话线上。实际上，调制解调器是由调制器和解调器两个设备组合而成。调制器是将要发送的数字信号调制（即转换）为模拟信号，而解调器则将收到的模拟信号解调制（即还原）为数字信号。调制解调器的英文名称MODEM取自调制器和解调器两个英文单词的前几个字母。除此之外，有的调制解调器还具有压缩、查错与纠错等功能。早先的调制解调器都是单独的设备，它接在计算机的串行通信口上。后来，人们把调制解调器做成一块板卡，直接插在计算机的总线槽里，这就是内置式调制解调器。另外，调制解调器又分为拨号的和专线的。前者是利用现有的电话线，联网时需要拨号；而后者则是从电信部门租用一条线路，固定连接，不需要拨号。
网卡是网络接口卡的简称。网络接口卡又称网络适配卡，它是一种直接插在计算机总线槽里的输入输出接口卡，计算机通过它连接到网络的线缆上。网卡都是针对特定的网络进行设计的，不同的网络需要使用相应的网卡。例如，用于连接以太网的是以太网卡，用于连接令牌网的是令牌网卡，用于连接ATM（异步传输模式）网的是ATM网卡，等等。即使同一种网络，如果所使用的线缆不同，那么网卡也可能不同。例如，以太网可以使用粗同轴电缆、细同轴电缆和双绞线等几种，相应的网卡也有所不同。网卡可以完成网络所需要的许多功能。拿以太网网卡来说，它将计算机要传送的数据先放在自己的缓冲区里，将以字节为单位的数据变为二进制位串，再将二进制位串转变为网络可接受的形式发到网络上去。同时，它还侦听网络是否空闲，是否发生传送冲突等。
内置式调制解调器也是一种网络适配卡，它通过电话线连接广域网。但在习惯上，人们说到网卡，大多是指连接局域网用的网卡，如以太网卡。当前，有不少人将连接综合业务数字网（ISDN）用的ISDN适配卡称为ISDNMODEM或数字MODEM。其实，这种叫法是不确切的，因为综合业务数字网是数字网，能够直接传输数字，不需要调制和解调。但是，调制解调器这个词越来越多地用来指那种通过电话线连接计算机的设备，因而这种叫法已为大多数人所接受。
