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在古代，出家必须持有度牒。度牒是官府发给的用以证明僧尼合法身份的凭证，是被朝廷所认可的出家资格证明。几乎历朝历代的官府为了增加国库收入，都不会无偿发放度牒，而是明码标价出售度牒，买到它可不是一笔小的开销，所以穷人是不能够出家的。
出家听起来似乎是很简单的事，只要把头发剃光，换上袈裟，便是皈依佛门了。但真正的“出家”其实很难。
古语有这样一句话：“出家乃大丈夫事也，非王侯将相所能为也！”是说，“出家”是大丈夫的事情，就是将军宰相也未必能做得到。这话听起来很夸张，因为将军可以凭武功平定贼寇祸乱，保卫国家，宰相可以凭其才能处理政务，使国家太平。将相几乎掌握着天下的大事，怎么偏偏“出家”例外呢？之所以说“出家”难，是有原因的。
在古代，“出家”的内在条件具备后，即具有强烈的出家的主观愿望，还必须持有度牒。度牒是官府发给的用以证明僧尼合法身份的凭证，是被朝廷所认可的出家资格证明。度牒一般由尚书省下的祠部颁发，故亦称祠部牒。
度牒上一般会写明所度僧尼的法名、俗名、身份（指明童子或行者及其职衔）、籍贯、年龄、所住或请住持寺院（入何寺院名籍）、所诵经典、师名等，并有祠部的批文、签署日期和官署名等。僧尼有了度牒，便有了合法的身份，才能算得上一个正规僧人。留居本寺或行游其他地方便不会被为难，可免赋税和劳役、兵役等义务，并有政府的保护。
要得到一本度牒可是很不容易的。几乎历朝历代的官府为了增加国库收入，都不会无偿发放度牒，而是明码标价出售度牒，买到它可不是一笔小的开销，所以穷人是不能够“出家”的。在宋代，有一段时间，曾停止印制度牒，要得到它就更难了，想“出家”也更不易了。
