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一般人认为，打火机发明的时间要比火柴晚，因为打火机看上去要比火柴高级，其实不然，火柴发明的时间为18世纪末，而打火机的发明时间为16世纪早期。
有关打火机的设计图绘，最早出现在公元1505年德国纽伦堡地区一个贵族的手卷之中。当然也有人认为，打火机装置可能是出自达·芬奇之手，在他的手卷中也有类似的机械图绘，其绘成时间可能在1500年——1519年之间。但总之可以认为是在16世纪。而火柴的发明则是在南北朝时期，当时战事四起，北齐遭到前后夹击，物资短缺。当时困扰着部队的最大难题就是煮饭的火种，火种太难得了。不久宫里的一名侍女发明了一种点火的材料，这就是火柴的前身。后来这种点火的材料传到了欧洲，欧洲人在此基础上于18世纪发明了真正的火柴。
后来，外国人将火柴作为贡品进献给清朝的宫廷，从此，火柴正式传入中国。随着外国商人的大量涌入，火柴在中国民间也开始普遍应用起来，老百姓干脆给这个东西起名为“洋火”，这种叫法也一直流传到今天。
