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小说是以刻画人物形象为中心，通过完整的故事情节和环境描写来反映社会生活的文学体裁。人物、情节、环境是小说的三要素。
（1）文学是人学
①人物在小说中是最基本的构成要素之一，通过多个侧面和多种手法来塑造人物形象也是小说最重要的特征。虽然戏剧、影视等艺术种类也要刻画人物，但这些艺术种类往往只能通过人物对话和人物行动来实现。
②小说对人物的刻画
a．小说由于运用语言作为媒介，较之其他艺术种类有着更大的自由，它可以吸收各种艺术的表现手法来全方位地刻画人物。
b．小说可以详细描绘人物的外貌、举止，也可以表现人物的对话、行动，还可以通过不同的视角，从其他人物的眼中来观察和表现这个人物，并且可以把笔触伸人人的内心世界，通过深层心理描写来塑造有血有肉的人物形象。
c．细腻深刻的心理描绘，是小说独具的艺术特色，也是其他艺术种类难以企及的境界。特别是小说还可以把人物放在错综复杂的社会生活中来描写，从而塑造出具有较高审美价值的、复杂丰满的原型人物或典型人物。
d．创造鲜明生动的人物形象，历来是小说的首要任务。凡是中外优秀的小说，无一不是给读者提供了新颖独特、难以忘怀的人物形象。
（2）情节是小说必不可少的构成要素
①情节对于所有叙事文艺作品都是必不可少的，但在不同种类和体裁的艺术作品中，情节的地位和作用是有所不同的。
②情节的设置
a．叙事诗虽有情节，但更注重抒情，因此情节比较单纯；叙事散文也有情节，但往往夹叙夹议，所以情节不需要完整；戏剧与电影都离不开情节，但由于篇幅与时间的限制，情节的设置必须相对集中，不能够在错综复杂的情节中来刻画人物性格。
b．长篇小说的情节具有完整性、复杂性和多样性。波澜起伏的情节不仅可以引人人胜，对读者产生强烈的感染力，还是展现人物性格、拓深作品主题的重要手段，生动而深刻的情节，成为小说审美价值的重要组成部分。
（3）环境对小说有重要作用
①含义
环境一般是指文艺作品中人物活动于其中的社会环境和自然环境。
②重要性
a．任何一部小说，其所描述的情节和刻画的人物，都只能在一定的社会环境和自然环境条件下存在，绝对不可能脱离环境而存在。
b．环境对于塑造人物和展现情节都具有极其重要的意义和作用。比起其他的文艺作品，小说的环境要求更加细致详尽、广阔丰富。
c．环境和背景成为小说自由地表现现实人生的多样性、复杂性和广阔性不可缺少的艺术要素，对塑造人物和展现情节，以及渲染氛围和深化主题，都有着不容忽视的重要意义。
