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孔子（公元前551年9月28日―公元前479年4月11日），子姓，孔氏，名丘，字仲尼，是中国古代著名的思想家、教育家，被尊奉为“天纵之圣”、“天之木铎”，是儒家学派创始人，是当时社会上的最博学者之一，被后世统治者尊为孔圣人、至圣、至圣先师、大成至圣文宣王先师、万世师表。
儒家原先是先秦诸子百家之一，创始人是孔子。孔子，名丘，字仲尼，祖籍宋国栗邑（今河南夏邑），鲁国陬邑人（今山东曲阜）。孔子曾向老子求教学问，晚年修订《诗》《书》《礼》《乐》《易传》《春秋》。孔子去世后，其弟子及其再传弟子把孔子及其弟子的言行语录和思想记录下来，整理编成儒家经典《论语》。
儒家在先秦时期和诸子百家地位平等，秦始皇“焚书坑儒”后，使儒家受到重创。而后汉武帝为了维护封建专制统治，听从董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，使儒家重新兴起。
由于儒家的封建统治者眼中的特殊地位，孔子及其门人与再传子弟，被后世帝王封公封圣，享受了莫大荣誉。其中，孔子被后世尊为孔圣人、至圣、至圣先师、大成至圣文宣王先师、万世师表。
孔子去世一百多年后，又出现了个孟子并将孔子的学说发扬光大，成为仅次于孔子的一代儒家宗师，对后世中国文化的影响全面而巨大，有“亚圣”之称，因而，后世将其与孔子合称为“孔孟”。
除了孔子与孟子外，儒家的代表人物中，还有三位“称圣”者，分别为“复圣”、“宗圣”与“述圣”。那么，复圣宗圣述圣分别是谁呢？复圣为颜回，宗圣为曾参，述圣为子思（孔伋）。
颜回，字子渊，别称颜子、颜渊，春秋末期鲁国人。颜回是孔子最得意的弟子，十四岁拜孔子为师，终生师事之。孔子对颜回称赞最多，赞其好学、仁人。孔子曾这样评价他说；“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐……”
颜回是孔门十哲之一、孔门七十二贤之首，《论语》编撰者之一。历代文人学士对颜回也推尊有加，以颜回配享孔子、祀以太牢。唐太宗尊之为“先师”，唐玄宗尊之为“兖公”，宋真宗加封为“兖国公”，元文宗又尊为“兖国复圣公”。明嘉靖九年改称“复圣”。
曾参，字子舆（后世称之为曾子），春秋末年鲁国南武城人（山东嘉祥县），是孔子的晚期弟子之一，与其父曾点同师孔子。曾子参与编制了《论语》、撰写《大学》、《孝经》、《曾子十篇》等作品。曾子主张以孝恕忠信为核心的儒家思想，他的修齐治平的政治观，内省、慎独的修养观，以孝为本的孝道观至今仍具有极其宝贵的社会意义和实用价值。
曾子之妻之市，其子随之而泣。其母曰：“女还，顾反为女杀彘（猪）。”妻适市来，曾子欲捕彘杀之。妻止之曰：“特与婴儿戏耳。”曾子曰：“婴儿非与戏也。婴儿非有智也，待父母而学者也，听父母之教。今子欺之，是教子欺也。母欺子，子而不信其母，非所以成教也。”遂烹彘也。（《韩非子·外储说左上》）
由于曾子在儒学发展史上占有重要的地位，被后世尊奉为“宗圣”，是配享孔庙的四配之一。
子思就是孔伋，孔子的嫡孙、孔鲤的儿子。孔伋是孔子的高足曾参的学生，孔子的思想学说由曾参传子思，子思的门人再传孟子。后人把子思、孟子并称为思孟学派，因而子思上承曾参，下启孟子，在孔孟“道统”的传承中有重要地位。北宋徽宗年间，子思被追封为“沂水侯”；元文宗至顺元年（1330年），又被追封为“述圣公”，后人由此而尊他为“述圣”。
