《庄子》借记纪渻子为王养斗鸡，阐发养生之道。这件事表明，庄子所处的战国时代，斗鸡是人所共知的游戏。战国记斗鸡的书籍还有《战国策》，记齐国都城临淄人以斗鸡走狗为乐。《左传》记季民为斗鸡披上铁甲，有助于防御；郈氏给斗鸡装上利爪，有利于进攻，斗鸡很讲究技术。汉朝在宫内盛行斗鸡，长乐宫有斗鸡台，曹丕曹植都有描写斗鸡的诗篇传世。
唐太宗喜欢斗鸡，让杜淹作诗咏斗鸡，杜淹诗题名《咏寒食斗鸡》（寒食节，在清明节前一日）。唐玄宗李隆基即位前，“乐民间清明节斗鸡之戏”。唐代记载表明，斗鸡是清明节习俗。《东城父老传》记：每年清明节唐太宗在宫内举行斗鸡比赛，六宫后妃、文武百官到场观看。届时鼓乐齐鸣，场面盛大。斗鸡为什么以清明节为盛呢？这是有科学道理的。古人掌握野鸡的生活习性，清明至六月是交尾孵蛋期，雄鸡为择偶厮杀最烈。人们发现清明时节家养雄鸡性情也最烈，若两雄于此时相斗，酣战较他时更为精彩。
娱乐斗鸡发展成赌博，赌徒们就更如痴如狂了。唐代韩愈与孟郊以斗鸡为题写过精彩的联句，描述两鸡恶斗，斗鸡人在胜负未卜时，“旁惊汗流浼”，紧张不安，汗流满面。优劣分明时，“知雄欣动颜”，胜的一方高兴得眉飞色舞。败的一方“怯负愁看贿”，眼看输掉钱财，愁眉苦脸。人们“争观填道，助叫波翻海”。是讲观者挤满街市道路，呐喊惊叫之声，如大海怒涛。真是如醉如狂呀！
清明斗鸡习俗，至今仍存民间，以河南开封最知名。
