辩证地来看，取名是常例，是每一个人一生都要经历的；改名是特例，不具普遍性。然而，改名说实话也是取名，只不过原来的基础不是“一张白纸”，而是原本就有一个名字。改名的事例，古往今来实在不少。
孩子刚生下来或小时候取名，自己不能介入意见大多由父母家人以及亲戚朋友决定。如此取出的名字，能并不一定为孩子所喜欢，也不一定能体现出个人的性情和抱负。改名的情形是比较复杂的。有的是纯粹不喜欢过去的名字而改用新名。在前些年以至现在的乡村，人们还有给孩子取丑名的习俗；孩子长大后，尤其是读书以后，觉得名字刺耳逆耳、不雅，因而重新取名；有时候是自己取，有时候则是父母主动请人匡助改名。生活中频繁可以见到这样的情形：一个孩子本来叫铁蛋、么妹，到县里上中学回来时，却变成了志坚、文援。又比如，鲁迅先生的伯父本来叫“仲升”，北京话发音“仲升”与“众生”相同，众生又是被用来指称牲口的，含有骂人的意味。所以他不愿意用，硬改了一个该是老大叫的名字伯升。
有人改名，不一定是由于原名封建、鄙俗，而想取一个更有意义的好名字，比如有的女孩子觉得萍呀，花呀的不够好，便换一个新名字，或者把名字中的这类字眼去掉，留下另一意义较好的。比如原慧萍，去掉萍字，改成单名一个“慧”字。这类改名，动机在于对美的追求，改名者力图使自己的名字与自己的审美追求以及社会普遍的美学理想谐调。
用正确、鲜明地表现名主抱负、志趣的改名，所占比例恐怕是最大的。父母、家人给孩子取名，往往离不开自己的感情以及对孩子的期望，而这些又并不一定能与孩子的情感愿望吻合，所以就有改名的事情出现。如武则天、李自成的改名就是如此。又如宋代柳开，年轻时候倾慕韩愈，后来改名为开，自以为能别辟路径，另开门道。近代女革命家秋瑾，原名秋闺瑾，小名玉姑。后来为了表示女子不甘落后抱负，去掉了名中的“闰”字，又自号“竞雄”、“鉴湖女侠”。一代画师徐悲鸿，原名寿康，有福寿安康的意思。为了提醒自己在困苦的环境中振翼奋进，他毅然将自己的名字改“悲鸿”，并自号“江南贫侠”。
时代风潮往往也是改名的原因之一。当思想文化的风潮像强劲东风吹来时，必然会对一些人产生影响，在他们的心头或吹起涟漪，或卷起狂涛。如清末的革命党人，投人革命队伍后纷纷改名，章太炎、蔡子民、胡汉民、汪精卫这些名字都是这种思潮的产物。胡汉民原名衍鸿，改名汉民，表示堂堂大汉之民。蔡元培本是前清进士、翰林院编修，字鹤卿；思想转变后，改字子民，表示为炎黄的孑遗之民。
