所谓“本命年”，就是一个人在生命的进程中，再碰到与出生时那个年份的地支相同的年份，由于这个年份的地支与原本的、生命形成时的地支相同，因此其五行气场与出生时的那个年份是基本一致的，所以便把它称为“本命年”。
所谓的五行气场，指的是天地宇宙的自然状态，比如太阳、月亮、金星、木星、火星、土星、水星等行星，对人类所处的地球大气与环境的影响，以及它们与地球之间的相互作用状态，这些状态对人类生命、生存与生活起着举足轻重的作用，这些状态即人类所处的天文地理状态，是人与自然和谐共生的基本条件。
而记录与表示这些不同气场的符号，便是古代人在长期生活实践中创造发明的天干地支，如甲乙丙丁戊己庚辛壬癸，与子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥等。
为了便于把握天气变化情况，以指导自己的生活与生产，古代人便把气场比较相同或相近的年份，用相同的地支来代表，比如猪年表示此年阴水比较旺相，子年表示此年阳水比较旺相，丑年表示此年湿土比较旺相，寅年表示此年阳木比较旺相，卯年表示此年阴木比较旺相……等等。
由于天干地支不好记忆，比如有些人并不晓得自己出生的那个年份是什么地支，但生肖属相却是人人皆知的，人人都晓得自己的属相，所以古代人又把天干地支纳入历法之中，给每个年份都配上一个生肖，每十二年循环一次，所以根据生肖属相，就可以晓得哪年是自己的本命年了。
比如属鼠的对应的地支是子，属牛的对应的地支是丑，属虎的对应的地支是寅，属兔的对应的地支是卯，属龙的对应的地支是辰，属蛇的对应的地支是巳，属马的对应的地支是午，属羊的对应的地支是未，属猴的对应的地支是申，属鸡的对应的地支是酉，属狗的对应的地支是戌，属猪的对应的地支是亥；2011辛卯兔年，对应的地支是卯，所以此年便是属兔的本命年。
出生后以12年为一个轮环递进。每个人的12岁、24岁、36岁、48岁、60岁……，都是他的本命年，并且60岁时的这个本命年，是与出生时的那个年份，天干地支完全相同的，整整走了60年的一个大循环，而本命年又是与生肖密切联系的，由于生肖有12个，而每一个人都有一个属相，所以每个人出生后，假如再碰到与自己属相相同的那一年就是传统意义上的本命年。
