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1、“社稷”中的“社”是指土神,“社稷”是土神和谷神的总称,分言之社为土神,稷为谷神。土神和谷神是在以农为本的中华民族最重要的原始崇拜物。社稷为土谷之神,土载育万物,谷养育民众,土、谷是人们首要的最基本的生活条件,因而也必然是古代中国的立国之本,立政之基。如此一来,土谷之神“社稷”也常常便被用来代指国家或朝廷。
2、一般地说,社即是土地之神。《说文解字·示部》解释说:“社,地主也。从示土。”《风俗通义·祀典》引《孝经说》:“社者,土地之主。土地广博,不可遍敬,故封土以为社而祀之,报功也。”这里“地主”“土地之主”中的“主”,指的便是神。所以“地主”“土地之主”即是指土地之神。也就是说,社便是土地之神。社“从示土”,“示”指神事,凡有关祭祀事的字几乎都用“示”作偏旁;“土”则表示其神所本。“社”字合“示”与“土”,自然指土(地)之神。
3、稷,《说文解字·禾部》:“稷,穧也,五谷之长。”段注云:“稷长五谷,故田正之官曰稷。《五经正义》《今孝经说》:‘稷者,五谷之长。谷众多,不可遍敬,故立稷而祭之。’”“稷”字的初义应是一个侍弄禾谷的人,以后又被先民敬崇为神。由于“禾”用来泛指谷类作物,“粟”又用来泛指禾谷成熟后的种子,作为“谷子”的专用名称,“稷”字一直保留至今。