范雎一直有远大理想，希望为国家建功立业，可在封建社会，给予寒门子弟的机会并不多，范雎没法面见魏王，只能给中大夫须贾当门客。
一次，范雎追随须贾后出使齐国，当时须贾被齐襄王为难，范雎能言善辩，替须贾解了围，维护了魏国尊严。齐王赏识范雎，欲留他任客卿，并赠给他黄金，牛，酒等礼物，但都被范雎谢绝。
回国之后，须贾却恩将仇报，向相国魏齐诬告范雎私受贿赂，出卖情报。
魏齐让人鞭打范雎，打断其肋骨，打落其牙齿。无奈，范雎只能装死，后被人用草席包着，丢在厕所里。魏齐的客人们喝醉了酒，故意往他身上撒尿，以此侮辱他。
范雎祈求值班看守放过他，看守动了恻隐之心，范雎得以逃脱。魏齐发现后，又派人追踪范雎。好友郑安平把范雎藏起来，并给他姓名张禄。恰巧，秦昭王派王稽出使魏国。王稽喜欢贤能之人，郑安平想办法连夜带着范雎拜见王稽。王稽之前听闻范雎的才能，也比较欣赏他，于是载着范雎一起入秦。
这时候，秦国之相穰侯的车马从西边过来，范雎说：“我听说穰侯独揽秦国大权，他讨厌接纳诸侯的说客。我不如暂时躲在车子里。”果然，魏冉见到王稽，问：“你刚从魏国回来，该不会又接纳了新的说客吧?这些人没有什么本事，只会扰乱国家!”王稽赶紧摆手说：“没有，没有。”魏冉随即离开。
范雎对王稽说：“穰侯不是普通人，他一定看出您有所迟疑，一会儿可能回来重新搜查车子。”于是，范雎跳下车来自己走着。不大一会儿，魏冉果然派骑兵回来搜查车子，没发现什么人，作罢。
范雎顺利见到了秦昭王，秦昭王任命范雎为客卿，陪他一起谋划军事。随着时间的推移，秦王越来越信任范雎。范雎趁机说：“我很早之前就听说，秦国有穰侯，没听说秦国有秦王。我于是替您担忧，您去世以后，拥有秦国的怕不是您的子孙了。”秦昭襄王即位之后,得到母亲宣太后与舅舅魏冉的辅佐,秦昭王备受制约，心中为此不快。
听了范雎的话，秦昭王心有余悸，也为秦国的未来担忧。于是，秦昭王把魏冉驱逐出关外，任命范雎为相国，并把应城封给范雎，封号称应侯。
范雎做了秦相国之后，没有忘记自己的好朋友，他对昭王说：“是王稽把我带进函谷关来的，现在我官至相国，但是王稽还只是个谒者。”于是秦昭王封王稽做河东太守。范雎又举荐郑安平，昭王任命郑安平为将军。范雎散发家里的财物，报答过去那些曾经帮助过他的人。即使是给过他一顿饭吃的他也必定报答。
秦昭襄王听从了范雎的谋略，准备攻打魏国。魏王派须贾出使秦国，劝说秦王不要打自己。
听闻须贾来到秦国，范雎故意在一家客栈与须贾偶遇，须贾见到衣衫褴褛的范雎，一副落魄的样子，很怜悯他，请他吃饭，还送给他一身新衣服。此时，须贾并不知道眼前的范雎就是宰相张禄。
吃饭的时候，须贾说自己发愁，不知道怎么能见到秦国宰相张禄，想求他劝说秦王，不要攻打魏国。
范雎说：“我恰巧在张禄家打工，我带你去见他。”
到了自己家门口，范雎对须贾说：“你等着，我进去告知宰相。”
等了好久不见范雎出来，须贾问门卫：“范雎怎么还没出来?”门卫回答：“他不是范雎，是我们的宰相张禄。”
须贾恍然大悟。
范雎设宴款待诸侯国的使臣，与他们坐在堂上，却让须贾坐在堂下，在他面前放了草豆掺拌的饲料，又命令两个受过墨刑的犯人在两旁夹着，让他像马一样来吃，让他感受一下自己当年受过的屈辱，又责令他道：“回去给我告诉魏王，赶快把魏齐的脑袋送来!不然的话，我就要血洗大梁(魏都城)。”须贾回国告诉了魏齐，魏齐十分害怕，逃到了赵国。秦昭王向赵王要魏齐，赵国不敢得罪秦国，魏齐被迫自杀，赵国把魏齐的头颅送到秦国。
后来，范雎和武安君白起有了隔阂，就在昭王面前进言，赐死白起。至此，秦昭王把外戚势力彻底铲除，然而，事情却没有朝着范雎的理想发展。在范雎的保荐下，郑安平率领军队攻打赵国，却被赵军包围，他竟然带领二万人投了赵国。秦昭王大怒，范雎跪在草垫上请求惩处治罪。二年后，王稽做河东太守，却与诸侯勾结，犯法被处死。两个自己最信任的人都背叛了秦国，范雎受到打击，心情越来越懊丧。
秦昭王对范雎说：“武安君已死，郑安平等人又叛变了，国内已经没有能征善战的大将，我因此忧虑。”听了秦昭王说这番话，范雎感到前所未有的恐惧。
这个时候燕国人蔡泽来到秦国，找范雎辩论，和范雎说日中则移，月满则亏之言，范雎顿悟，于是推举蔡泽代替自己的相位，辞归封地，安全隐退。
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