赵括的失败不是因为他只会纸上谈兵。形势所迫，他实在别无选择。
“纸上谈兵”的典故
公元前262年，秦王派大将王龁攻打赵国的上党(位于今山西省东南)，赵国大将廉颇奉赵王之命率兵20万救援，他采取固守政策，和秦军相持了3年之久。于是，秦王派人到赵国去传布谣言说：“廉颇是个无能之辈，只知道防守，秦军所惧怕的只有赵括一个人。”赵王听信了谣言便派缺乏实战经验，只会纸上谈兵的赵括去代替廉颇领兵。而同时秦王也悄悄改派白起为主将。赵括在接掌廉颇兵权以后，立即改变固守的策略，不久就被秦兵包围。赵括在突围时中箭身亡，40万赵军被俘后全被活埋。
这就是春秋战国时代一次持续最久、规模最大，最惨烈的战争——长平之战。此役不仅成为秦扫平六国，一统天下的开始，也给后世留下了一条成语——纸上谈兵。而兵败身死的赵括就成了这条成语的典型案例。
不过除了嘲笑败军之将，我们也许还应该多问几个问题：这场仗为什么会打起来?为什么廉颇要固守?赵括真的那么笨吗?他为什么要主动出击?赵军为什么打不过秦军?这些问题只有在历史的细节当中才能够回答。
天上掉下来的毒馅饼
长平之战是因为争夺上党这个地方引起的，可是其实在战前，这块地方既不属于赵国，也不属于秦国，而是韩国的土地，它就好像是一张有毒的馅饼，从天上直接掉进赵国的嘴里。
公元前265年，秦国大举侵韩，攻城略地，第三年就已经断绝了韩国本土与上党地区的联络。韩国恐惧起来，终于献出上党郡向秦国求和，不料上党郡的郡守冯亭却不甘成为秦国的囊中之物，把上党郡十七县献给了赵国，最后导致秦赵之间的战争。
有些史学家说，冯亭太缺德了，这不是故意往两条狗中间扔骨头吗?而赵国也太贪心，这种礼物也敢笑纳，纯粹自找麻烦。然而如果从当时的战略地理上来看，赵国其实是没有选择的。
上党郡不但是韩国的战略重镇，也是秦国通向赵国的门户。秦国连年征战，已经夺取了韩国、魏国的许多战略要地，主攻方向开始直指赵都邯郸了。倘若再占上党，秦国则可形成由北、南、西三面夹击邯郸的态势，特别是上党地势高拔，向来被看作是邯郸的天然屏障，若被秦国占去，就等于是解除了邯郸的城防，当时的人们都看得出来，秦有吞天下之心，即使赵国不接受韩国地方官献来的上党，秦国只要占领了那里，下一步也势必要攻打赵国。
所以，与其听任秦国占领上党后居高临下直攻邯郸，还不如赵国先占据上党有利地势后抵御秦国。这也是一种积极的战略防御。从当时赵国尚能在邯郸地区集结40余万训练有素的军队，廉颇率军在长平与秦军相峙三年来看，赵国接受和保卫上党也是可行的。
由此看来，上党即使是张毒馅饼，赵国也必须梗着脖子往下咽。长平之战已经非打不可了。
难挨的消耗战
在战争开始之前，赵国君臣一定认真考虑过敌我双方的态势。秦军远道而来，粮草辎重补给困难，又有好战嗜杀的“虎狼之国”的名声，在上党地区可谓是“失道寡助”，天长日久粮草供应必然生变，待秦军不得不退时，赵军趁势击之便胜券在握，而赵国与上党紧相连接，军队与后勤供给都能迅速投入战场。虽然赵国没有秦国那么强大的经济后盾，可是当时齐国、楚国都表示愿意帮忙，补给可源源而来，又有上党吏民的全力支持与合作，赵军完全可以以逸待劳。显而易见秦军利于速战速决，赵则利于持久之战。
这就是在战争的头三年里，赵将廉颇为什么坚守阵地，与秦军对峙的原因，难分难解的战局倘若长此下去，将越来越向有利于赵国的方向倾斜，可是没想到后来先缺粮的居然是赵军。
赵国方面总共动员了50万人参战，后勤保障，粮草与武器装备的补给，消耗极大，战争进行了8个月，赵国的战争经济已不堪重负，战略储备也将消耗殆尽。据说，廉颇甚至命令士兵在夜间高声点数，好像在搬运粮草，以此迷惑秦军，当赵国向齐国伸手的时候，这个曾经拍过胸脯的盟友居然拒绝了，而楚国也袖手旁观。
发生这种出卖行为是因为齐国和楚国的国君都换人了，秦国也对他们施加了很多外交压力，更重要的是，当时，战国七雄从秦赵齐燕四强变成了只剩秦赵两强，从地缘来说，其余五国对赵国的恐惧甚至大于秦国——赵国败，六国尚能像以前一样联合对抗秦国;若赵国胜，秦国龟缩关中，那么赵国势必扩张，而扩张的方向不会是秦国，只会是跟赵国有宿仇的燕国和魏国，甚至是历来与赵国结盟的齐国。就这样，赵国失去了国际援助。
