《吴子兵法》在中国古代军事典籍中占有重要地位，在《吴子兵法》中，吴起主张把政治和军事结合起来，对内修明文德，对外做好战备，两者必须并重，不可偏废。后世将《吴子兵法》与《孙子兵法》合称为《孙吴兵法》。
一位这么很有才华的军事家，当年的求职之路却坎坷曲折。 据史记记载，吴起是卫国人，他喜欢研究兵法，曾经跟着曾子学习。后来，吴起帮助鲁国做事。齐国攻打鲁国，鲁国国君觉得吴起很有才能，就想任用他为主将。但是，有大臣提醒鲁国国君说：“吴起的妻子是齐国人，他是齐国的女婿。慎用。”鲁国国君于是犹豫不决。吴起看出鲁国国君的心思，为了自己的前途，他竟然杀死了自己的妻子，以此表明忠心。鲁国国君让他做了主将，吴起带领军队，大败齐国。
吴起的行为引起很多人的腹诽，一些鲁国人开始罗列他的罪名：吴起这人人品不咋样，喜欢猜忌别人，而且非常残暴，他生在一个非常富有的家庭，理想是做大官，可惜家产都散尽了也没人敢用他，同乡的人诽谤他嘲讽他，他杀死了三十多个诽谤他的人，然后从卫国逃出来。和母亲分别的时候，他对母亲发誓说，如果做不到上卿，相国这样的大官，就永远不回故乡。后来他就跟随曾子学习。直到母亲去世，他都没回去为母亲奔丧。对于吴起的所作所为，曾子也深感耻辱，于是和吴起断绝了师徒关系。
鲁国国君对于民间言论也非常在意，如今，虽然吴起帮助自己打败了齐国，但是鉴于之前吴起的种种行为，鲁国国君感到他是个不安定因素，索性辞退了吴起。
于是，吴起又踏上了漫漫求职路。
吴起听说魏文侯是个明君，就想投靠他。魏文侯问李克：“吴起这人咋样啊？”李克说：“贪婪，好色，但若说用兵打仗，就连司马穰苴也不如他。”魏文侯决定，暂且一用，日后再说，于是先让吴起做了大将，果然，吴起不负重托，他率兵打败了秦国，还帮魏国夺了五座城池。
魏文侯观察发现，吴起不但会打仗，还会带兵，他和最低等的士兵同穿同吃同睡，一点都不享受主帅的特殊待遇，他走路不骑马，不乘专车，亲自背粮食，和士兵一样吃苦耐劳。有的士兵背上长了疮化脓，他还亲自给士兵吮吸血水。因此，吴起得到将士们的爱戴。
魏文侯甚至怀疑之前的传言都是假的，是某些人的不良用心。他觉得吴起善于用兵，廉洁奉公，爱护士兵，于是认命他担任军事重地西和地区的守将，以此抵御秦国与韩国的进攻。
魏文侯死后，魏武侯执政。一次，魏武侯乘船视察，感慨说：“壮哉，这壮固的山河！真是我魏国的珍宝啊！”吴起说：“国家的珍宝是君主的德政，而不在于山河多么稳固。以前，三苗族居住于安全之地，却不修德政，不施行恩义，最终被大禹消灭了。夏朝的桀所在的位置也很牢固，但是桀没有修行仁政，被商汤放逐，殷纣王的土地也是牢不可破，但最终被武王灭亡。以此看出，一个国家的强大，在于国君施行德政，而不在于山河如何险要，假如您不修行德政，那么，船上的每一个人都可能是你的敌人。”
魏武侯拍手称赞：“说的好。”
到此为止，魏文侯魏武侯父子，确实是吴起的伯乐。
可惜，公叔座做了宰相之后，忌惮吴起的才能，就挑拨魏武侯，魏武侯于是怀疑吴起，不再信任他。吴起害怕获罪，逃到了楚国。
楚悼王早就听闻吴起才能非凡，就重用他，让他做了宰相，吴起没有辜负上级，他明确法律，审核诏令，裁减了一些吃闲饭的官员，废黜贵族中不重要的爵位，把节省下来的财物用来抚恤，供养打仗的士兵。再就是增强军事力量，向南平定了百越族，向北吞并陈国，蔡国的土地，打退了韩，赵，魏三国的进攻，向西攻打秦国。
吴起对楚国的贡献，功勋卓著。
然而，木秀于林风必摧之。尤其是吴起大刀阔斧的一系列改革，触动了很多人的利益。楚悼王死后，宗室和一些大臣发动叛乱，吴起被杀。一代军事家，殚精竭虑，却未得善终。令人唏嘘。
