甘宁少年有力，读诸子，十八岁左右任过蜀郡丞。建安九年(204年)率八百健儿依刘表，因居南阳，不见进用。建安十年(205年)转托黄祖，黄祖又以凡人畜之。期间曾射杀凌统之父凌操，因此与凌统有杀父之仇。建安十三年(208年)归吴见用于孙权，大有作为。破黄祖据楚关，攻曹仁取夷陵，镇益阳拒关羽，守西陵获朱光，百骑袭曹营，孙权说：“孟德有张辽，孤有甘兴霸，足可敌矣。”智勇双全，战功显赫。仗义疏财。深得士卒拥戴，吴主赏识，被孙权封为西陵太守，折冲（常胜）将军。
甘宁有子甘瓌，但是后来因犯罪被罚迁徙到会稽，不久就死了。东晋初期荆州牧镇南大将军甘卓是甘宁后代。
人物生平
吴折冲将军、西陵太守。少有气力，好游侠，使一把天龙霸风刀和黄金锚。曾聚合一伙轻薄少年成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛。当时百姓一听铃响便知是甘宁到了。时人以“锦帆贼”呼之。后读诸子，率八百健儿依刘表，因居南阳，不见进用。欲投江东但为黄祖留于夏口。期间曾射杀凌统之父凌操，因此与凌统有杀父之仇。但仍不获重用，得苏飞之助得入江东。为周瑜和吕蒙所荐得以获孙权接见，其对答令孙权赞赏，受重用。后从攻曹仁于南郡，随镇益阳拒关羽，从攻皖城获朱光，于合肥奋战保孙权等战立功。濡须时更以百人袭曹营，事后孙权说：“孟德有张辽，孤有甘兴霸，足可敌矣。”仗义疏财，夷陵之战前后病死，其军为潘璋所并。
孙权：“甘兴霸虽粗豪，有不如人意时，然其较略大丈夫也”、“孟德有张辽，孤有兴霸，足相敌也。”甘宁少年时好游侠，纠集人马，在地方上为非作歹，组成“渠帅”抢夺船只财物，身佩铃铛，衣着华丽，人称“锦帆贼”。后来在刘璋初即位之时联合沈弥、娄发起兵造反，被赵韪镇压，落败投奔刘表，不过没被录用。后来辗转留在了黄祖镇守的夏口，也不受到重视。
东吴军前锋凌操打败黄祖部队时，甘宁带领自己的人马协助黄祖撤退，并且射死凌操。虽然有苏飞屡次推荐，但是黄祖对于立功的甘宁仍然不加以奖赏，甘宁最终投奔东吴。
东吴重臣周瑜、吕蒙非常赞赏甘宁的才能，主公孙权于是对甘宁刮目相看，与老臣一般对待。甘宁于是献计分析形势，认为刘表无远虑且子嗣无能，部将黄祖已老迈，可以再起兵攻打，破夏口图荆襄，最终目标巴蜀。孙权不顾长史张昭的反对，决定出兵第三次攻打黄祖，结果一举擒获黄祖、苏飞等主将。甘宁念旧情，求孙权赦免了苏飞并继续任用。
