从公元217年冬到219年5月，刘备为争夺汉中，与曹军展开了全力以赴的作战。经过一年多的苦战，终于迫使曹操自汉中撤兵，刘备全部占有了汉中地区。
汉中争夺战
刘备一生中多次直接与曹操作战，总是遭到失败。这一次，也是最后一次与曹操的作战，刘备不仅没有被曹操打败，还赢得了战略上的胜利。其中的经验值得好好总结。有人可能会认为，赤壁战役刘备不是已经战胜了曹操吗？实际上，刘备虽然参加了赤壁战役，但是只是跟随周瑜，即没有投入作战部队，也没有任何计谋贡献，所以赤壁战役只是周瑜以及孙权军的胜利。刘备只是赤壁战役胜利的直接受益者。
一、汉中地区的重要性
汉中地区的重要性，对于魏、蜀两方来说，是完全不一样的。
汉中地区位于秦岭和大巴山脉所围成的盆地之中。北面隔险峻的秦岭山脉与魏国的关中地区相连，南面隔大巴山脉与四川盆地相通，是从关中进入四川的最重要通道。
由于秦岭比大巴山脉更为险峻，因此，对于四川的守卫者来说，以秦岭一线作为对北方的防御线比以大巴山作为防御线在战略和战术上都要好很多。所以法正论述汉中的重要性时说：“上可以倾覆寇敌，尊奖王室，中可以蚕食雍、凉，广拓境土，下可以固守要害，为持久之计。”杨洪向诸葛亮强调汉中之重要时也认为：“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，”相对来说，汉中对于北方来说，并不是关系生死的地区。北方以秦岭作为防御线比以大巴山明显要优越。只有在北方要进攻四川时，汉中才显示出它的重要性。
本次战役的结果也证明了以上的观点。刘备为了整个四川根据地的生死存亡问题，动用了在四川所有的精锐部队和优秀将领、谋士，全力争夺汉中地区长达一年半之久。反观北方的曹操，不仅增援汉中的行动慢慢吞吞，最后干脆没有经过什么作战就放弃了对汉中的争夺。曹操的放弃汉中，就等于暂时放弃了进军四川、消灭刘备集团的想法。
二、双方的参战兵力
曹操军——分两个阶段投入兵力
第一阶段：曹操到达汉中前（217年冬到219年1月）。
参战将领有：夏侯渊、张郃、徐晃、曹洪、曹真、赵咨、郭淮、兵力不详，估计2.5-3万人。
第二阶段：曹操到达汉中（219年2月）后到战役结束。
曹操以及中央机动兵团，人数不详，估计2-3万人。参战总兵力5-6万左右。
当时曹操手下最有名的五员大将，张辽、乐进在东线合肥，于禁在南线荆州，汉中则有张郃、徐晃；而曹操的亲族将领中，东线有夏侯敦，南线有曹仁，汉中有夏侯渊和曹洪、曹真，说明曹操在汉中还是投入了相当多的主力精锐部队。
刘备军——分两个阶段投入兵力
第一阶段：刘备从成都增兵前。
参战将领有：刘备、法正、张飞、马超、黄忠、魏延、赵云、陈式、高详、吴兰、雷铜、任夔、刘封。兵力不详，估计4－5万人，即所有刘备从荆州带来的主力和部分投降的刘璋军。
第二阶段：刘备从成都增兵后。
增加兵力不详，估计为留守成都的刘璋投降军新整编部队2－3万人。参战总兵力6－8万左右。
