在古典名著《三国演义》这本书中，前半段的高潮是火烧赤壁，后半段的高潮是六出祁山。在诸葛亮六出祁山的时候，神机妙算的孔明先生遇到了一个强大的对手，这个人复姓司马，单名一个“懿”字，河南温县孝敬里(今属河南温县)人士。《三国演义》中司马懿出场非常晚，一直到第94回才正式走到前台。而这个时候赤壁大战已过去了20多年。曹操、刘备、关羽、张飞，这些大英雄都已经不在人世了，司马懿是后半场出场的人。不过，司马懿不寂寞，历史给他提供了展示自己才华的平台;诸葛亮也不孤单，命运给诸葛亮安排了一个强大的对手。司马懿和诸葛亮这两个强者就像宇宙中的两颗行星，在经历了各自曲折的人生轨道之后，终于在祁山这个小小的点上“砰”的一下就撞在一起了。于是在祁山上演了一出波澜壮阔的龙争虎斗。
公元228年的春天，祁山深处的西城异常宁静，大白天街上空无一人，特别安静。2500多名西蜀士兵埋伏在路两边的店铺里，表情严肃，鸦雀无声。虽然大家都不说话，但是眼神里都掩饰不住地透露出恐慌。怕什么呢?怕一个人，司马懿。有人说不对啊，俗话说了，“死诸葛吓走活仲达”，一个司马懿有什么可怕的?其实司马懿不可怕，可怕的是司马懿后面带着的15万大军。按说15万大军也不可怕，可怕的是眼前小小的西城只有2500多名士兵，而且诸葛亮身边没有一个战将，全是文官。一群书生带着2500多名士兵，如何能抵挡司马懿的15万大军呢?这些士兵都很绝望，都指望着神机妙算、呼风唤雨的诸葛丞相能给大家找到一个活命的办法。
诸葛亮想了一个特别匪夷所思的办法，关于这一段，《三国演义》中有非常精彩的描述。说诸葛亮登上城楼抬眼望去，见远处尘土大起，魏军分两路杀来。诸葛亮吩咐手下人把旌旗都隐藏起来，然后四门大开，每个门由20个军士扮作百姓洒扫街道。再看这位诸葛丞相，头戴纶巾，身披鹤氅，带两个小童，面前摆着一张琴，在高楼之上凭栏而坐，焚香抚琴，神态悠闲，非常自如。
司马懿的部队来到城下，十分震惊。司马懿没想到诸葛亮如此迎接他。这时司马懿就面临一个选择：进城还是不进城。如果选择进城，成功了，可以活捉诸葛亮;如果不成功，就会被对方活捉，这叫“偷鸡不成蚀把米”。如果选择不进城，万一城里没有埋伏，不是错过大好机会吗?这叫“煮熟的鸭子——扑棱翅膀就飞了”。
我们先分析一下，诸葛亮为什么敢大开四门?其实诸葛亮心里有两个想法：
第一，诸葛亮很无奈。无奈在哪儿呢?要兵没兵，要将没将，就2500多个人，还没个能打的，没有别的办法，只能出此险招。
第二，诸葛亮很有信心。诸葛亮判断，以司马懿的狐疑性格，跟自己第一次交手，面对如此异常的局面，他绝不会贸然进城，诸葛亮对此非常有把握。
那么诸葛亮算准了吗?算准了。司马懿真的就被这个场面给镇住了，《三国演义》中说，司马懿到了西城前，探马把探到的情况回报司马懿，说：“禀大都督，城门大开，诸葛亮在弹琴。”司马懿是什么反应呢?《三国演义》中说，“懿笑而不信”。通过这“笑而不信”我们就看到，司马懿对局面还是比较有把握的，对诸葛亮也是有了解的。诸葛亮不是别人，一个如此谨慎的人，怎么可能做这种事情呢?于是司马懿亲自骑着马到城下来看，一到城下，司马懿真的傻眼了。抬眼望去，只见城门大开，有20个百姓规规矩矩地在那儿扫地。城楼之上，诸葛亮笑容可掬，正在弹琴呢，左边一个小童抱着宝剑，右边一个小童抱着拂尘。司马懿死活也想不到，他带着15万大军来了，诸葛亮居然在城上是这个样子。
司马懿怎么也想不出这里的奥妙。司马懿的人生经验给了他一个基本的做事原则，就是在形势不明朗、看不清利害的时候，绝不贸然动手。宁可滞后，绝不冒险。于是司马懿传下军令，前军变后军，后军变前军，往北山而退。
司马懿撤退之后，诸葛亮有什么反应呢?诸葛亮跟手下人说：“吾料此人知吾平生谨慎，不曾弄险，见四门大开，必定退去。”诸葛亮周围的人就说：“丞相神机妙算，要是我们这帮人，早带着这2500多人撤退了。”诸葛亮说：“他们有15万大军，我们2500多人要退的话，早被人家活捉了。”说完后拊掌大笑。有人说，诸葛亮笑了，司马懿应该哭了，中了“空城计”，错失大好良机，真是惨败。
