公元581年，北周外戚杨坚篡夺北周帝位，建立了隋朝；589年，隋朝出兵平陈，统一了中国；617年，隋朝被李渊建立的唐朝取代。前后三十七年；如果从统一全国算起，则不过二十九年。
中国历史上，由分治而被一统的王朝，有秦的结束战国诸雄、西晋的结束三国、隋的结束南北朝、宋的结束五代十国。这当中，秦、西晋和宋，都经历了“统一-分裂-统一”的循环。“五胡乱华”以后，晋室南迁，相继为宋齐梁陈；北方则是五胡十六国、北魏以及东魏-北齐、西魏-北周，虽南北分治，但并非由“统一到分裂”。这有些像宋以后中原王朝与北方游牧部族的对抗（只是这时所谓“中原王朝”的版图已退至江淮以南，而北方的游牧部族所控制的区域南下到了黄河流域），但又不同于蒙元、满清那样以“异民族”的姿态、摧枯拉朽般整合东亚大陆的“统一”方式。五胡十六国，特别是此后的北魏，因长期占据黄河流域这一“中原”的核心地带，及其深入的汉化，自认为具备了与江淮以南政权争正统、争正朔的政治、文化资本，从而又具有了传统的“从分裂到统一”的政治色彩。
隋帝国究竟出现了什么问题，那么快就被推翻了呢？
535年，北魏分裂为东西两部分；577年，北周灭北齐，统一北方；589年，隋朝征服了陈朝，统一了中国。
西魏-北周，与东魏-北齐，本属“同根”，但长期的征伐，使双方有强烈的敌意。这种敌意，并没有随着北周吞并北齐而减弱，相反，北周以征服者的姿态，歧视原北齐控制的所谓山东之人，称其为“机巧奸伪，避役游惰”之民。这就是《隋书·食货志》所称的：“是时山东尚承齐弊，机巧奸伪，避役游惰者十六七。四方疲人，或诈老诈小，规免租赋。高祖令州县大索貌阅，户口不实者，正长远配，而又开相纠之科。大功已下，兼令析籍，各为户头，以防容隐。”对北齐社会的高层，也采高压态势，牟发松《旧齐士人与周隋政权》（《文史》2003年第一期）已多所论述。灭陈后，隋对南方也采取高压政策。时苏威受命巡抚江南，《北史·苏威传》称：“江表自晋已来，刑法疏缓，代族贵贱，不相陵越。平陈之后，牧人者尽改变之，无长幼悉使诵五教。（苏）威加以烦鄙之辞，百姓嗟怨。使还，奏言江表依内州责户籍。上以江表初平，召户部尚书张婴，责以政急。时江南州县又讹言欲徙之入关，远近惊骇。饶州吴世华起兵为乱，生脔县令，啗其肉。于是旧陈率土皆反，执长吏，抽其肠而杀之，曰更使侬诵五教耶。”当地民众这场规模不小的武装反抗，终被镇压。
周隋攻灭了北齐、陈朝，建立了统一的帝国，由地方政权变成了全国性的中央政权，但是，在政治理念上，却没有随着版图的扩大而扩大，没有同时完成“地方政权中央化”的历程。强迫原北齐、陈朝的上层人物入关，并不是为了扩大统治基础，而是旨在控制；中下层人士想入仕，却遭到排挤。仍旧以一个地方人物为中心、以一个地方政权的心态，来控制一个全国性的政权，这是当时政治上的一个主要问题。
统一全国十五年之后的604年，隋文帝死，其子杨广即位，是为历史上著名的隋炀帝。隋炀帝在位不足十五年，以618年他在江都遇害为标志，隋帝国实质上已结束了。隋文帝统一全国后执政的十五年，没有能完成关中地方政权的中央化，那么在隋炀帝执政的十五年，是否意识到了这一问题，并付诸解决呢？
604年七月，隋炀帝即位于仁寿宫。十一月到洛阳，“发丁男数十万掘堑，自龙门（今山西临汾河津）东接长平（今山西高平）、汲郡（今河南汲县），抵临清关（今河南延津），度河，至浚仪（今河南开封）、襄城（今河南临汝），达于上洛（今陕西商县），以置关防”（《隋书·炀帝纪上》）。这是围东都洛阳一圈，掘堑、设置关防。营建东都，政治中心东移，说明隋炀帝有“关中政权中央化”的意识，但仍然是自设关防、设关自固的思维。这实际是将关中的“关”向东扩大而已。与此相关的，就是疏通运河，以东都为中心，西北抵涿郡（今北京），东南到江都（今扬州），加强了关中与山东、江淮的沟通和联系，以促进在政治地理意义上的联为一体。当然，他的几次巡行和耀兵，都是通过威慑而旨在加强对久与关中为敌的山东、江淮，特别是对山东的控制。
