传统中国历史有个谜团：十几次大的改革大都以失败告终，而十几次大的改朝换代都获得成功。以至于有人说，国人可以向暴力屈从，却拙于制度创新。是否真的如此？实在值得我们探讨一番。
唐朝中期以王叔文、王伾为首的二王八司马事件（８０５年），或称永贞革新，就是十几次影响较大的改革之一。这次彗星般耀眼而短促的革新，由于两位旷世文豪刘禹锡和柳宗元的深深卷入，更加令人瞩目。
一
王叔文和王伾堪称唐朝奇人，两人都是浙江人。王伾是杭州人，唐德宗李适末年任翰林待诏（尚未安排正式官职称待诏），一手好书法，被委派为德宗太子李诵的书法老师。王叔文是绍兴人，此人原任苏州司功（苏州地区辅佐官员），因一手好棋，经人推荐进入东宫教李诵下棋。恰好李诵也爱琴棋书画，师生相得益彰，其乐融融。王伾诙谐，与李诵玩得最亲热。王叔文沉稳，智谋突出，“常为太子言民间疾苦”，李诵对王叔文更敬重。
当然，事情发展远不止此。因缘际会的是，二王心思很大，洞彻时局，颇有文武谋略。李诵对父亲种种作为也很不以为然。德宗心胸狭仄，贪婪成性，重用宦官，纵容藩镇，加重了唐朝危机。对此，四十多岁的李诵忧心如焚。
就身边事而言，李诵最难过的是宫市和五坊小儿等弊政。宫市是皇宫采购，宦官买东西不按规矩付款，少付多拿。后来，宦官们干脆在长安东西两市安排了几百名“白望”。所谓“白望”，就是站在市场上左右张望，见到好东西就说皇宫需要，白白拿走。店家见到“白望”出动，纷纷闭门谢市，长安日渐萧条了。白居易实在气不过，冒险写了《卖炭翁》一诗揭露皇室黑幕，沉痛至极。五坊是雕坊、鹘坊、鹞坊、鹰坊、狗坊，是宫中专门捕捉动物供皇家玩乐的处所。五坊小儿（唐朝对宫中服役的人多称为小儿）简直是一批流氓，依仗皇宫权势，故意将网张在人家门口或者井口。有人走近，就诬称惊动了朝廷需要的鸟雀，一阵痛打，直至拿钱来才肯罢休。
一次，李诵与王叔文等人聊到宫市弊害。他说：“此事弊端太大，我想进言，要求罢免宫市。”大家都赞成，独王叔文一言不发。李诵等众人走后，问王叔文：“先生刚才一言不发，是为什么？”王叔文说：“本朝规定，太子要好好学习，侍膳问安，不要多过问朝政。评头品足多了，会引起疑心。皇上在位已久，如果有人乘机挑拨离间，说殿下收买人心，那怎么解释？”李诵听了连连点头。原来，德宗猜忌心强，常常不计后果轻举妄动。先是德宗登基不久的贞元三年（７８７年），曾因宫里一件案子，差点废了李诵的太子地位，幸亏宰相李泌拼死力谏才保住。李诵想起往事，不禁后怕。从此，李诵对王叔文格外器重。李诵与二王的日常议题，大都是继位之后如何改革政治弊端。一个小小影子内阁大体成形了。
