武则天是中国历史上惟一的女皇帝，从30岁被立为皇后(公元655年)到公元683年唐高宗死的30年时间内，武则天辅佐高宗治理国家。她用李绩、刘仁轨平定了高丽，占领平壤；用裴行俭、黑齿常之等击退吐蕃贵族和突厥的骚扰，使自中原到东西边境得以安定。
上元元年(公元674年)，武则天审时度势地提出治理国家的“建言十二事”，即：
1.发展农桑
2.以德感化天下
3.免除京畿地区徭役
4.禁浮华
5.崇尚俭朴
6.广开言路
7.杜绝谗言
8.学习老子的《道德经》
9.为母服孝三年
10.5年以上有功官员不再考核
11.八品以上京官增加年俸
12.任事已久又有才德官员可晋升
这十二条是治国之本，是经济政策，又是军事策略，是一份十分全面的施政纲领，对普通百姓和各级官员都有好处。
首先是发展农桑。武则天非常重视农桑，确信“本固则邦安”。兴农是固本的首要，武则天在《臣轨》一书中说，“建国之本，必在于农”，“家给人足，则国自定焉”。她曾说，“农不富，国不富”，为此实行均田制，除应缴租税外，不增加苛捐杂税，并废除盐税和铁税。武则天督促地方官员修水利灌溉农田，亲自查找了高祖以来各地兴修的水利工程共100多处，指令兴40多处，这些工程都发挥了灌田作用。
高宗显庆年间，高宗和武后曾命各州县因地制宜兴修水渠灌田。多年来，狄仁杰集吕梁山东流的数百溪水，汇成20多条水渠，使并州以西方圆500多里农田得以灌溉；陆元方任绥州刺史时，以倒虹吸管引黄河水向西灌田7万多顷；张柬之在荆州时，引长湖水向北、引汉水向东，灌田12万顷；王及善以病体之身出使山东赈灾时，带领地方官员和百姓引大清河水向南，修大小水渠70多条，灌田5万多顷，又在寿州南引河水，扩大了芍陂，使芍陂(群众称安丰塘)周围二三百里农田旱涝保收。武则天又命各州县除经常维修外，还要新开渠道扩大灌田以利农事，并奖励了40多名兴修水利有功的官员。
武则天把各道朝参使和他们带来的老农民请到后宫，了解东北的高粱和玉米、河东道的小麦和棉花、江淮的水稻、西北的畜牧、沿海的渔业等情况，以及怎样抗拒旱涝灾害。武则天让几名女官详细记录，接连十几天不停，随后分门别类，汇总成册。她又命北门学士范履冰、周思茂等整理，详加审阅圈点，最后亲笔题名曰《兆人本业》。再找来贡生、年轻京官及宫中女官400多人，齐集永成殿，分两班日夜抄写，日夜不停，凡一月有余，共成600多册，是中国有史以来第一部农业科技全书。
