宋钦宗靖康元年(公元1126年)七月末的—天清晨，监察御史张澄一行数骑，由南雄州衙门出发，押着一只木匣，内装一颗血淋淋的人头，越过梅关向汴京疾驰而去。九月初七日，张澄押回的那颗人头已在汴京城头高高挂起，观者如堵，京城轰动。
这是谁的人头?原来这就是曾显赫一时，权倾朝野的童贯的头，也就是《水浒传》中那个统领八十万大军去梁山泊镇压宋江义军，中了十面埋伏，被杀得只身逃回汴京的枢密使童贯的人头。
童贯，字道夫(一作道辅)，开封人，大宦官，“六贼”之一。童贯少年时在宦官李宪门下，性情乖巧，从做给事宫掖时起，就善于揣度皇帝的意旨，预先做出顺承的安排。宋徽宗继位后，在杭州设置金明局，收集珍奇字画，童贯以供奉官的身份主管此事，开始和贬官的蔡京交往。蔡京进京任官，得力于童贯。蔡京任宰相后，赞成攻取青唐地区，并对皇上说，童贯曾十次出使陕右，熟悉那五路的情况与各将帅的才能，竭力推荐他。宋朝合兵十万，命王厚为统帅，童贯为监军，出军陇右。军至湟州，恰好宫中失火，宋徽宗下手谕，由驿马传达诏令，童贯回朝，禁止出兵。
童贯打开看后就收入靴中。王厚问他为何，童贯答：“陛下希望出兵成功。”竟违命出兵交战，收复四州。因功迁为景福殿使、襄州观察使，内侍任两使就是从童贯开始的。
不久，童贯为熙河兰湟、秦凤路经略安抚制置使，连续升官至武康军节度使。讨伐溪哥臧征，又收复积石军、洮州，被加官为检校司空。童贯恃功骄横跋扈，选拔将领官吏，都直接奏明宋徽宗，完全撇开政府，这就违背了蔡京的意愿。宋徽宗又拜他为开府仪同三司，蔡京说：“使相的官职怎能授给宦官?”遂不奉行诏命。
政和元年(公元1111年)，童贯被封为检校太尉，出使契丹。有人说：“用宦官为使臣，难道国家没人了吗?”徽宗说：“契丹听说童贯打败羌人，因此想见他，以他为使臣，察看敌国，也是良策。”童贯出使辽朝回来，权势更大，握有朝廷内外军政大权。于是请求出兵进驻夏国横山，朝廷命他以太尉的身份为陕西、河东、河北宣抚使。不久，为开府仪同三司，签书枢密院河西、北两房。不到三年，他主管枢密院事。另外统领武信、武宁、护国、河东、山南东道、剑南东川等九镇，为太傅、泾国公。当时人称蔡京为公相，童贯为媪相。
童贯率秦、晋的精锐部队深入河、陇，派少数兵马驻守萧关古骨龙，认为可制夏人于死命。派大将刘法攻取朔方，刘法认为不行，童贯逼他说：“你在京城时，亲自领命，说一定能成功，现在认为难以成功，为什么?”刘法不得已出战，遇敌伏击而死。刘法的死使宋军各部都震动恐惧。童贯隐瞒失败，向朝廷报捷，百官入宫庆贺，都对他咬牙切齿，但却不敢说什么。关右虽已困敝，但西夏兵马也难以支撑，童贯就通过辽人让西夏进誓表讲和。夏使到，给其誓书，夏使不接受，童贯强迫馆伴使一定要他接受，夏使刚回国境，就把誓书扔在路上。宋原来规定，汉人的官职不授给熟羌，童贯故意提拔他们，有的官至节度使。禁军逃亡者不处死而可改隶其他军籍。军政制度全被破坏了。
政和元年，童贯作为郑允中的副手出使辽朝，得到燕人马植，归来后把马植引荐给皇上，并制定平燕的计划，选精兵良将，很快便要下令出兵平燕。正巧赶上方腊在睦州起义，义军威势很大，改任童贯为江、浙、淮南宣抚使，立即率准备平燕之兵前去征讨方腊。
起初，方腊起义的警报奏到京师，王黼藏起来不报告皇帝，使义军力量得以发展壮大。兰溪灵山的朱言、吴邦，剡县的仇道人，仙居的吕师囊，方岩山的陈十四，苏州的石生，归安的陆行儿都率众响应起义，东南大震。发运使陈亨伯请求朝廷调禁兵兼程赶往镇压，防止义军势力扩大。宋徽宗这才十分惊慌，赶紧派童贯、谭稹为宣抚制置使，率禁军及秦、晋二地蕃、汉兵共十五万前往东南，并命童贯草诏罢去应奉局。
宣和三年(公元1121年)正月，方腊部将方七佛率六万人攻打秀州，统军王子武据城固守，不久，宋援兵到来，合兵一处，杀义军九千人，筑起五座高台，义军退守杭州。二月，童贯、谭稹的前锋到达清河堰，宋军水陆并进。方腊放火烧官舍、府库、民宅，并趁夜逃离杭州。宋将刘延庆、王禀、王涣、王惟忠、辛兴忠相继率兵赶来，收复了所有城池。四月，方腊及妻子邵氏、儿子方毫、宰相方肥等五十二人在梓桐峒的石涧中被俘，义军七万人被杀。
