公元1368年正月，明朝开国皇帝朱元璋建立了大明王朝，为了巩固刚建立的大明王朝政权的稳定，所以无力对云南边陲用兵征讨，就于公元1372年，朱元璋派遣使臣王袆入滇劝说梁王和大理国段氏降明，允许梁王保持元代的旧封号和待遇，并许可段氏仍为“大理国王”，朱元璋想以此达到和平统一云南的目的。王袆向梁王指出，如果抗拒不降，明王朝大军一到，梁王君臣就将“悔无及矣”的后果，梁王“骇服”，产生降意。
但就在这时，“北元”(元顺帝之皇太子爱猷识里达腊，逃到今蒙古人民共和国乌兰巴托西南所建立的临时“北元”政权)使臣来到云南，逼迫梁王交出王袆，北元使臣将宁死不屈的王袆杀害。朱元璋随即再次派遣吴云为使臣，到云南说服梁王降服明王朝，竟然也被北元使臣所杀害。朱元璋想和平统一云南的愿望落空。
公元1381年，即朱元璋的洪武十四年，明王朝政权经过十多年休养生息的治理，明王朝政权得到巩固和稳定，经济实力恢复，人力充沛，物力充裕，用兵武力征伐云南的条件成熟。九月，朱元璋任命候颖川候傅友德为征南统帅，永昌候蓝玉、西平候沐英为副将军，统率三十万明王朝大军进军征讨平定云南，实现全国统一。
朱元璋在三十万大军出发之前亲自查看地图，了解云南的山川地形，险关要塞。朱元璋还和熟习云南的谋臣商讨作战方案，亲自部署用兵战术，亲授进兵方略。并对统帅和将军们说：“取之之计，进兵曲靖。曲靖，云南之咽襟，……曲靖既下，破之必矣”。三十万大军出兵离开南京那天，朱元璋亲自出马为大军摆酒饯行。
12月，明王朝大军攻克当时属于云南的今贵州普定、普安。明王朝大军的兵锋直奔曲靖。
梁王知道明王朝大军将抵达曲靖，就把他的十余万精锐部队布防在曲靖的白石江南岸一带，交给元行省丞相司徒平章达里麻统领，抵抗明王朝大军，一场统一云南与反统一云南的关键性大战，在曲靖白石江一触即发，开战在即。梁王以为明王朝大军远道而来，乃是疲惫之师，不会快速进军和急于进攻，有所懈怠。
但明王朝大军却是火速进兵，离曲靖数里时，突然天降大雾，笼罩四野，数米之内都难以望清楚对面人的面目状况。明军队冒雾前进，发现有河水阻路不能前行时，却已是抵达曲靖的白石江边了。
待到雾散云出时，看到南岸边的元朝梁王军队，沐英向统帅傅友德曰：“我军远来，形势既露，固利速战，然亟济，恐为所扼”的建议。沐英又向傅友德提请采用朱元璋制定的出其不意，出奇制胜的战略战术。傅友德就集中军队，做出马上要渡江进攻的态势。
元军统领达里麻突然看见白石江北岸出现的明王朝大军，甚是惊惧，仓皇失措，看到明王朝军队集中在他的对面，认为明大军要马上渡江进攻了，就急忙调集所有兵力据守白石江南岸，以阻止明王朝大军渡江攻打。
傅友德和沐英却派遣数十人从下游偷渡过江，绕到梁王军队的背后，竖旌旗，摇树木，敲战鼓，吹号角，高声呐喊助威，扰乱梁王军队的军心和阵势，梁王军队惊恐阵乱。傅友德和沐英趁这大好的有利时机，指挥明王朝大军渡江猛攻，明军队渡江上岸，对梁王军队展开勇冲猛杀的凌厉攻势。元军统领达里麻怕遭到明王朝军队的腹背攻击，急忙指挥梁王军队后撒数里，重新布阵阻滞明王朝大军。明王朝大军顺利上岸后，趁势对梁王军队发起猛烈的攻势。沐英(沐英乃朱元璋养子，平定云南后，西平候沐英奉朱元璋之命留驻在滇镇守云南)身先士卒，率领骑兵冲杀进梁王尖锐部队中，杀得梁王军队溃不成军。战斗打得异常激烈残酷，厮杀声振天动地，直杀得梁王军队尸横遍野达十余里，血流成渠，明王朝大军生擒元军统领达里麻和两万多梁王军队。
明王朝大军占领了被称之为“入滇锁钥”、“咽喉要道”和战略重地的云南曲靖，为攻克昆明，统一云南开辟了通道，扫除了障碍。
因为在曲靖白石江一战里，梁王的军队在曲靖白石江战役中被全部歼灭，梁王失去了战争抵抗力量，梁王随后在晋宁自杀，元行省右丞相观音保(李观)投降，明王朝大军长驱直入进了昆明，短时间内就顺利平定统一了云南全境。
