1610年5月11日，意大利耶稣会传教士利玛窦客死北京，至今已经整400年。
自1578年经过6个月的艰苦航行来到印度果阿传教，到1582年应召来到有葡萄牙人定居的澳门学习汉语，利玛窦穿梭于东西方不同的文明之间，并尝试以平等的文化交流来传递信仰。这些在他早年就已确立的“入乡随俗”的传教策略和方式，一直为之后跟随他到中国的耶稣会士所遵从，称为“利玛窦规矩”。利玛窦也因此在东西方都得到赞誉。
由于明朝上下对欧洲地理、宗教缺乏认知，利玛窦生前未能实现他的“帝王师”之梦。当32岁的他入居广东肇庆开始建寺传教时，中国人仅仅将其当作佛教流派的一支。几年后，他避居粤北韶州，攻读《四书》等中国原典。1595年迁居南京受阻后，他被迫折返南昌传教3年，却意外大获成功，以致被范礼安任命为耶稣会中国教区的负责人。
领受进京面圣的指示后，利玛窦计划了第一次北京之行，却因适逢万历朝鲜战争尾声而徒劳无功，之后他通过在肇庆结识的瞿太素结交了不少南京名士，如礼部侍郎叶向高、思想家李贽、科学家徐光启等。1601年，利玛窦携耶稣会准备的重礼再度进京，得明神宗（即御国48年的万历皇帝）信任。之后利玛窦在北京边著述边传教，引领了晚明士大夫学习西学的风气。由明万历、天启、崇祯至清顺治年间，共有150余种西方书籍被译成中文。
总体而言，日趋内省与保守的晚明知识界和公众，从传教士那里学来的不过是零散的近代科学知识或者被修正过的宗教故事，尚不及日本人从利玛窦制作的《坤舆万国全图》中得到的启发大；而利玛窦们的传教事业却让西方世界对于中国有了一个逐渐清晰化的图景，由此促使欧洲启蒙运动形成了视中国为哲学王国的观念，甚至影响到启蒙运动的美国后继者对于美利坚共和国的设计。利玛窦与晚明的辛苦遭逢，成全了他“世界公民”的名声！
天主教会远东传教的机遇与争执
西方15世纪前后，宗教改革、文艺复兴与地理大发现同为时代潮流。宗教改革使新教在资本主义相对发达国家传播，削弱了天主教的教权，以罗马教皇为首的天主教会希望整顿教会力挽颓势，1540年9月成立的耶稣会就是一次内部革新的尝试。
入境中国后想成为万历皇帝神父的利玛窦，一直将曾成功劝导处于新教阵营的法兰西国王兼纳瓦拉国王亨利四世重新皈依天主教的皮埃尔·科东神父视作自己的榜样，试图通过自上而下的方式争取新皈依者，尽管实际上亨利四世改教是因为考虑到法国天主教徒占多数的国情。
