明人海瑞，自号“刚峰”，这两个字形象地道出了他刚直不阿的性格。只要是看不过眼的事，不仅贪官污吏他敢参奏，就是黄帝老子他也照骂不误。嘉靖四十五年(公元1566年)二月，海瑞以六品的芝麻官职向嘉靖皇帝呈上了《直言天下第一事疏》，他慷慨激昂地写道：“嘉者，家也；靖者，净也。嘉靖嘉靖，家家净也！”气得皇帝直哆嗦。在历史上，一个忠直之士，倘若又难逢明主，那他能活下来的机会十分渺茫，而海瑞却是个例外，尽管他一生也并不顺利，但却得以善终，推究起来，在他恪守方的性格背后，也不缺乏圆的智慧。
海瑞于公元1514年出生于海南琼山一个贫穷的家庭中，3岁时便没了父亲，母亲一个人担负起了养育和教育他的责任。海瑞的母亲和当年的孟母一样，对孩子的教育极为重视，从海瑞幼年起便让他读《孝经》、《尚书》、《中庸》等圣贤书，小海瑞也渴望像其他孩子一样玩耍嬉戏，但只要冒出玩耍的念头，就会遭到母亲义正词严的一通教育，“有戏谑，必严词正色诲之”。由此也形成了海瑞正统、刚直的性格。只是这样的性格在他初入官场时便遭遇了挫折。
海瑞担任的第一份公职是福建南平的教谕，相当于现在的县教育局局长，那时他已经四十岁了。有一次，延平府的御史到南平县视察工作，照例要往孔庙行香朝典，海瑞带着两名教官早早在庙堂迎候。在当时的官场上，下级迎接上级，一般都要行跪拜之礼，所以当御史大人进门后，随同的两位教官都跪地相迎，可海瑞却站着，只是略略作揖而已。三个人的反差非常鲜明，两边伏地弯弓，中间一杆高耸，俨然一个笔架——海瑞自此便留下了“笔架博士”的雅号。御史大人走南闯北，显然没有见过这么不懂规矩的人，大为震怒，训斥海瑞不懂礼节。海瑞不卑不亢地回答说：“到御史您所在的衙门里，当行部属礼仪，这个学堂，是老师教育学生的地方，不应屈身行礼。”碰到这么一个既死板又较真的下属，御史大人虽然怒发冲冠，却也无可奈何。不过诚如诗人陆游所说：“汝果欲学诗，功夫在诗外。”在学校之外的地方找海瑞的茬儿，御史大人还是多的是办法。他处处使绊子，事事下套子，左支右绌，弄得海瑞狼狈不堪。海瑞一气之下，就写了辞职报告，撂挑子不干了。好友朱镇山听说了，赶紧劝他，千万不可因为争一跪之礼擅自离职，四十岁才弄个公务员身份不容易，遇到小小挫折就负气而走，经不起磨砺，还怎么实现自己的政治理想呢。
这件事给海瑞上了很好的一课，要在风气恶浊的官场混，单凭一股正直忠勇之气是远远不够的，还得开动脑筋，以智取胜。
