嘉靖皇帝朱厚熜在统治中国四十五年之后，带着明朝开国以来在位时间最长的荣耀，死在西苑。以徐阶为首的大学士们给嘉靖皇帝拟定了一个十分有趣的庙号：世宗。
说嘉靖皇帝这个庙号有趣，是因为在中国历史上，庙号用世宗的并不多见。
正史中第一位著名的世宗是汉武帝刘彻，原因是他的“辟地建功”（《汉书》卷67）。这是中国有记载以来第一位派出军队深入漠北，寻找匈奴主力决战并且战而胜之的君主；也是第一位派出军队、派出使者打通丝绸之路，并对西域大片土地进行管辖的君主。所以，
汉宣帝继位后尊汉武帝为“世宗”。
第二位著名的世宗是五代时期的周世宗柴荣。欧阳修编撰的《新五代史》中说柴荣：“取秦陇、平淮右、复三关，威武之声震慑夷夏。而方内延儒学文章之士，考制度、修通礼、定正乐、议刑统，其制作之法皆可施于后世。”（卷12）他的这番作为，为北宋的建立奠定了基础。
第三位著名的世宗，应该是清朝的雍正皇帝。虽然在位只有十三年，但他推行“摊丁入亩”，或多或少缓解了无地少地农民的负担；推行“养廉银”制度以整肃吏治，一定程度上扭转了康熙后期的官场腐败之风；推进“改土归流”，加速了西南少数民族与内地的融合（《清史稿》卷9）。
汉武帝因为武功，雍正帝因为文治，周世宗则是文治武功皆备，都是鼎鼎大名、对中国历史做出过重大贡献的人物，所以在我们的感觉中，把嘉靖皇帝和这些人物放在一起，实在是有些滑稽。
但是，徐阶和他的同僚们给嘉靖皇帝这个世宗的庙号，总有他们的道理。而且，不排除嘉靖皇帝自己也有这个想法或暗示。有人认为，所以尊嘉靖皇帝为世宗，是因为明朝从他开始世系发生了变化，但这只是其一，而且并不是主要原因。嘉靖皇帝即位之初，在杨廷和、张璁等人的主持下，兴利除弊，是为事实；而议大礼，也有其合理性，它是情对理的胜利，和当时正风行全国的王阳明“心学”形成了上下呼应。人情即天理，不符合人情的所谓天理，是需要打破的。此外，皇帝尊崇父母，建“献皇帝庙”，民间也可以认祖归宗，修祠堂、建家庙，在中国大地上，伦理纲常得到又一次的强调。
嘉靖时代本来随着世宗嘉靖皇帝的去世而成为往事，但谁也没想到，六年之后，竟然出了一位被人们视为“小世宗”的皇帝，统治中国四十八年，改写了老世宗君临天下的纪录。这位小世宗，就是万历皇帝朱翊钧。
