元代的海外军事行动意味着大规模远航的能力已经具备
讲起中国古代的海洋活动，人们会首先想起在明初永乐、宣德年间，郑和下西洋。郑和的舰队有200多艘船，27000余人随船出海，这么大规模的水师离开中国本土到海外去，可谓千头万绪。组织经验从哪里来？如果在郑和之前中国水师从未有过类似的活动，简直是不可想象的。所以我们要看看元代的情况。
在忽必烈以前，成吉思汗和他的子孙发动过几次著名的军事远征。结果证明在当时的欧亚大陆上，蒙古军队可以说是无坚不摧。而忽必烈即位以后，把自己的目光伸及海外邻国。
发动海外征服活动最重要的条件就是要有水师。元朝最初倚重的海上的水师力量来自高丽，即今天的朝鲜。后来宋灭亡了，南宋的水上力量也落到了元人手中。还有就是福建海外番商的力量。在福建以泉州为中心，聚居了大批海外的番商，他们中有很多是穆斯林。这些番商掌握了相当雄厚的财力，也控制着很多船舶。元朝就这样掌握了巨大的水上力量，13、14世纪统治元帝国的蒙古人，已经从“马上”的民族转变成一个在海上有行动能力的民族。
两征日本，“神风”来袭
跨海远征日本一共发起过两次。第一次是至元十一年，也就是1274年。南宋的残余势力还没有消灭，这次元朝对日本的征伐主要是从高丽出发的。元朝出动了蒙古军、汉军。汉军就是原来女真统治区和淮北宋统治区的投降蒙古的力量，再加上高丽的军队，从高丽的南端出发去进攻日本，一直到达了日本最南面的九州岛。然后遭遇到日本方面的抵抗，被打败了。当时日本在位的天皇的年号为“文永”，所以日本人将这次战争称为“文永之役”。
第二次对日本的征服是在灭宋以后，至元十八年（1281）。这一次元朝志在必得，出动的战船有上千艘，比郑和时代的海上力量要多5倍，分别从高丽与庆元（今天的宁波）出航，远征的兵力加在一起有十几万人，也达到郑和时代的5倍以上。
几天以后元军就到了九州岛。九州海滨有个鹰岛，元军在这个地方驻扎下来，准备发起登陆作战。元朝水师的主要问题是高级将领意见不一致，讨论迁延不决。海上的风浪很大，船在海上飘忽不定，于是元水师就在鹰岛周围抛锚，然后像当年曹操进攻东吴一样，把所有的船用缆绳连在一起，这样你到我的船上讨论，我到你的船上讨论，一个小跳板就走过去了。但是时间是不等人的，我们知道每年到了七八月份以后，东南的季风中有些变成台风了，那就成了大问题了。
