马秀英，明朝开国皇帝朱元璋的皇后。据史书记载；马氏，秀英，宿州（今安徽宿县）人，祖上曾是当地富豪。父亲马公，仗义好施，家业日贫。母亲郑媪，生下马氏不久即去世了。
马公无子，视秀英为掌上明珠。秀英自幼聪明，能诗会画，尤善史书，性格亦颇倔强。按当时习俗，妇女皆缠足，秀英坚决不缠，人称“马大脚”。
秀英的父亲马公因为杀人避仇，逃亡他乡，临行时将爱女秀英托付给生死之交郭子兴，郭视同己出。后闻马公客死他乡，益怜此女孤苦，加意抚养。子兴授以文字，夫人张氏则手把手教她针织刺绣。十几岁的秀英聪明无比，凡事一经指导，马上知晓。年近二十的马氏，出落得一副上好身材，模样端庄，神情秀越，还有一种温婉的态度，无论何等急事，她总举止从容，并没有疾言厉色，所以子兴夫妇很是钟爱，一直想给她找一个好夫婿，使她终身有托，不负马公遗言。
当时正值元朝末年，政治腐败，社会黑暗，阶级压迫和民族压迫使老百姓处于水深火热之中，又遇黄河大决口，连年洪水横流，大规模的农民起义爆发了。1352年郭子兴在濠州（今安徽凤阳）起兵响应韩山童、刘福通在颍州（今安徽阜阳）的起义。凑巧朱元璋投军，每战辄胜，很为郭子兴夫妇器重，所以张氏提议，子兴赞同，将马秀英许配给了朱元璋。马秀英与朱元璋志同道合，感情深厚。马氏随朱元璋南征北战，忧勤相济，成了朱元璋的得力助手。
1368年正月，朱元璋登基于应天府（今南京），国号大明，建元洪武，册封马氏为皇后，时年36岁。从此，马皇后以皇后之尊留心政事，关心人民，礼待臣下，与朱元璋同心同德巩固大明王朝。
马皇后为人富而不奢，贵而不骄，虽居高位，但极力保持节俭朴实的生活作风，总是严于律己，宽以待人。册后以后，仍亲自带领公主、嫔妃刺绣和纺织。她自己也是以身作则，平时粗茶淡饭，缝补旧衣。嫔妃皆敬服，都将她比拟为东汉时的明德皇后。
马皇后有五子，其中朱橚最为年幼，性格放荡不羁，长大后被封到开封做周王。马皇后对他极不放心，周王临行时，便派江贵妃随往监督，还把自己身上的纰衣脱下来交给江贵妃，并赐木杖一根嘱咐：“周王有过错，可以披衣杖责。如敢违抗，驰报朝廷。”从此一见着慈母的纰衣，周王便生出敬畏之情，不敢胡作非为。以严为爱是马氏对待子女的原则。对宁国公主、安庆公主，马皇后也要求她们勤劳俭朴，不能无功受禄。而对待朱元璋的义子宋文正、李文忠等，她慈爱有加，细心照顾视为己出。每当遇到荒年灾月，马皇后总是率宫中之人节衣缩食，以此来体察民间的疾苦。朱元璋告诉马皇后已发仓赈恤，让她不必怀忧，马皇后则认为赈恤不如预备，朱元璋深以为然。
