元朝末年，统治腐朽，经济崩溃，黄河决口，灾害连年。农民无法生存，掀起大规模的反抗斗争。公元1351年，韩山童、刘福通等在颖州起义。各地农民纷纷响应。
元至正十二年(1352)二月，定远土豪郭子兴、农民孙德崖等起义于濠州。闰三月，出身贫苦，曾为游方僧的朱元璋也参加到这支队伍中来。朱元璋作战勇敢，足智多谋，受到郭子兴的器重，被郭子兴招为女婿。1355年郭子兴死后，这支起义军就由朱元璋领导。李善长见朱元璋的队伍军纪好，就前来投靠。朱元璋向他请教平定天下的方略，李善长说：“秦末大乱，汉高祖以布衣起兵。他为人豁达大度，知人善任，不乱杀人，5年而成帝业。现在你如果能仿效他的做法，天下是不难平定的。”朱元璋听了连声说好，就留他在身边，出谋划策。
元至正十六年(1356)三月，朱元璋亲率水陆大军攻克集庆路(今江苏南京)，改名应天府。在应天，他接受朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略，招集贤能的武将谋士，刘基、宋濂等都得到朱元璋的特别重用。
朱元璋以应天为中心，四处征战，附近的元军据点被他依次攻占。这时，朱元璋的占领地区东北邻张士诚，西邻陈友谅，东南邻方国珍，南邻陈友定，他们都割地称王，各霸一方。
元至正二十三年(1363)秋天，陈友谅率领大军，号称60万，进攻洪都(今江西南昌)。朱元璋亲自率领20万大军援救。两军船队在鄱阳湖相遇，展开了一场为期36天的决战。最后陈友谅战死，全军瓦解，朱元璋乘胜攻取武昌。
消灭了陈友谅，南方群雄之中再也没有敢和朱元璋争锋的了，第二年正月，他即了吴王位。接着朱元璋攻灭了张士诚，不久方国珍也不战而降，这就奠定了朱元璋完成帝业的基础。此后，他依靠江南雄厚的财力，倚仗训练有素、纪律严明的强大军队，南征北伐，取得了节节胜利。
1368年初，朱元璋以应天为南京，称皇帝，建立明朝，年号洪武。朱元璋就是明太祖。当年秋天，明军在大将徐达、常遇春率领下，攻入大都。元顺帝北逃，元朝在全国的统治结束。明朝又用了近20年的时间，完成了统一。
元至正二十八年（1368）正月四日，朱元璋在应天即皇帝位，定国号为“大明”，建元洪武，立马氏为皇后，朱标为太子，以李善长、徐达为左、右丞相，设官分职，封赏文武百官，开始了明王朝的统治。
从云游僧到开国皇帝
与中国历史上的所有开国皇帝相比，朱元璋都显得毫不逊色。他兼有元世祖的韬略，宋太祖的勇武，隋文帝的胆识和汉高祖的狡狯；同时又没有秦始皇的暴戾，晋武帝的骄纵，没有唐高祖的贪酒好色。然而这位指点江山，定鼑中原的长脸汉子居然就是几十年前衣食无着的游方和尚。明太祖朱元璋（1328～1398年）出身农民，少时因家贫入皇觉寺为僧，但很快寺中积粮殆尽，他便只好敲着木鱼，手托瓦钵四处云游。后来投奔了郭子兴领导的红巾军，以壮貌奇伟而成了郭子兴的亲兵；又因战功卓著不但纳娶了郭子兴的养女马氏，而且不断升迁。从此，他招兵买马，谋定远，克南京；又因陈友谅志骄而先取，以张士诚器小而后图，纵横驰骋十五年，荡平群雄、平定天下，推翻元代97年的残暴统治，成就了大明近300年的帝王霸业。
明军北伐和元朝灭亡
元至正二十七年（1367）十月，朱元璋在进行南征张士诚、方国珍等割据势力的同时，决定以徐达为征虏大将军、常遇春为副将军，统率25万大军，水陆并进，北取中原。朱元璋的北伐战略有三个部署：第一步“先取山东，撤彼屏蔽”；第二步“旋师河南，断其羽翼”。在前两步胜利后，形成三面包围元大都的军事形势。第三步就是“进兵大都”，灭亡元朝。元朝虽调集各路兵马作困兽斗，但无奈大势已去，元顺帝携太子北逃上都。明军于元至正二十八年（1368）八月攻入大都，元朝灭亡。
