宦官的使用是中国封建史上的一大看点，宦官乱政也成为中国历史上的显著特征。第一个出卖小弟弟而当政的宦官是谁已经不可靠，两千年的封建统治，宦官乱政的朝代层出不去，为祸最烈者以东汉、唐朝、明朝为甚。宦官专权乱政与权力的高度集中有着密切关系。明朝从鼎盛到衰败就是源于一个太监的胡为。明宣宗的一个举措则开启了太监专权乱政之路。
在明太祖朱元璋时代，深感元朝末年，宦官之祸，规定“内臣不许读书识字”，就是为了避免太监们读书写字后想的太多，干预政事。在洪武朝，该项制度被很好的落实。明成祖朱棣发动“靖难之役”，多得皇宫内太监们的援助和支持，因而在朱棣取得天下后，先是派大太监郑和下西洋，给予一些太监功勋赏赐，开启太监参与政事的先例。到朱棣的孙子明宣宗朱瞻基继位后，文官实力逐渐强大起来，为了制衡朝廷实力，加强皇权，明宣宗不得不倚重身边人，这就使得太监作用得以放大。为了系统的培训身边的太监，所以在皇宫内开设内书房，请大学士陈山教太监们读书认字，慢慢的系统的内廷体系开始建立。第一个受益于这个内书房培训的是诱发土木堡之变的王振。明英宗年少继位，认为王振颇有才华，故以先生称之，内书堂以其为首，多为朋党，依附在王振左右，成为王振倚仗皇权肆意妄为的工具，以至轻信的明英宗御驾亲征，土木堡被俘，二十万明军损失殆尽，大明由盛转衰。
此后，刘瑾、汪直、梁芳、李广等等宦官均为内书房出身，危害尤烈。到魏忠贤时，太监乱政打到顶峰，并且在魏忠贤手中，明朝党争越发剧烈。以浙直为首的读书人组建的东林党，与投降魏忠贤的政治派别组成的阉党进行了党同伐异的殊死较量，最终导致明朝元气大伤。在明朝历史上，太监并不是都以负面形象出现的，内书堂的教育还是有一些正面影响的，虽然说这只是凤毛麟角。其中郑和、李芳、冯保等等都是其中的杰出代表。
内书堂隶属宦官首脑机关司礼监，提督太监为最高负责人，由掌司具体负责，下设“年长有势力”者六至八名为学长，负责处理日常学习、管理事务。就像地方学校一样，小内监入学先拜至圣先师孔子的牌位和讲课老师，作为学习的束修（学费）。学习内容以《三字经》、《孝经》为启蒙读物，系统学习对朝臣奏章进行批答、对阁臣的票拟进行批红训练的“判仿”。尽管在内书堂读书很辛苦，但由于读好书是他们能够获得批红权的重要条件，因而他们读书非常勤奋，志向远大的小太监，还往往自备一些其他教材，如《通鉴节要》、《大学衍义》、《贞观政要》之类的书籍，进行自学。著名的宦官冯保等人都是内书堂出身，大有学历至上的意味。
在明朝太监鼎盛时期，宫内有二十四监，各地有镇守太监，监军太监等等，将皇权的触角衍伸到明朝每一个地方，成为皇权外延的重要工具。
明君在位，则太监多安分守己，成为皇权的有力补充，为朝廷的稳定发挥作用。昏君在朝，则太监多为不法，败坏朝纲，为祸国家，由此可见，太监的为祸与否不仅仅是个人品质的问题，主要在于集权者本身对身边人是否有清醒的认知，对于权力有足够的警惕。
