中国历代统治者重道轻艺和鄙薄科学技术的思想，决定了《四库全书》(以下简称“《四库》”)的收书原则。四库馆臣明确提出：“圣朝纳录遗文，以阐圣学明王道者为主，不以百氏杂学为重也。”在这种思想指导下，《四库》收书无疑侧重于儒家典籍，但乾隆也曾谕示对那些“发挥传注，考核典章，旁暨九流百家之言”而“有裨实用者”“亦应备为甄择”，因此，《四库》著录和存目的科技文献从总量上看还是不少。
据粗略统计，《四库》著录的科技文献有300余种，约占全书著录的十分之一，存目360余种，约占全书存目的二十分之一。其中以数学、天学、农学、医学、生物学和地学方面的书籍最多，而工程技术方面书籍较少。工程技术书著录和存目仅有100余种，主要涉及建筑、水利、交通运输等，偏颇较甚。就中国古代成就卓著的天、算、农、医四大学科而言，当时采进的重要著作，《四库》大多著录，仅有少数列入存目。如天学的《新仪象法要》、《晓庵新法》，数学的“算经十书”、《数书九章》、《测圆海镜》，农学的《齐民要术》、《陈农书》、《王祯农书》，医学的《黄帝内经》、《伤寒杂病论》以至金元四大医家的主要论著等，都已悉数收录。明代四大科学名著(《本草纲目》、《徐霞客游记》、《农政全书》、《天工开物》)，也著录了前三种。工程技术类著录有《考工记》、《营造法式》、《武经总要》等，存目书则涉及建筑、纺织、冶铸、水利、交通运输、造船、兵器、造纸、印刷、陶瓷、制糖、酿酒、制盐等，名目不少，但数量不多。《四库》收录的一些综合类著作，亦常为科技史家所征引。如沈括《梦溪笔谈》，详细记载了中国古代两项重大发明(活字印刷术和指南针)以及其他一些重要成果，是名副其实的科技史上的名著。另外，在《尚书》、《诗经》、《周礼》、《礼记》、方志、笔记、文集等文献中，也间有一些关于中国古代科技发展情形的珍贵史料。由上可见，《四库》中的科技文献和科技史料是相当丰富的。
《四库》不仅收有当时流传的许多科技文献，更为可贵的还是从《永乐大典》中辑录了一批当时罕传罕见之书。例如数学名著《九章算术》，在明末清初几近失传，南宋鲍之刻本仅存五章且是孤本，另有一部这一残本的影抄本。著名学者戴震从《永乐大典》中辑录出《九章》及刘徽等注，使之成为全帙，并做了初步的整理与校勘。他还从《永乐大典》中辑录出秦九韶的《数学九章》。中国数学史上这两大名著幸赖《四库》保存下来，重显于世，后经多次翻刻而流传至今。又如《永乐大典》收录的《熬波图》，图文并茂，是有关制盐技术的重要文献，也经《四库》著录而得以传留。在《四库》中这类文献还有不少。在《永乐大典》绝大多数卷册已经被毁无存的情况下，《四库》保存和整理中国古代科技文化遗产的功绩就不言自明了。
