在清代，监狱的非正常死亡是非常严重的，当时这叫做“庾毙”，即在监狱里病死了。曾经当过四川按察使(主管政法的副省长)的清人张集馨在其自撰年谱上说：“前此通省庾毙者，每年不下一二千人。”一个省每年非正常死亡的在押人员，竟然高达一两千人!
之所以有这种超高的致死率，直接原因是清代监狱的生存条件高度恶化，犯人受到非人对待，但归根到底，弊根则在于当时监狱管理者的权力恶性膨胀。
当时看守监犯的叫做“禁卒”、“胥卒”，顾名思义，这不是“官”，而是社会地位非常低下的差役。照理说，他们并无多大的权力。然而，监狱之内，天昏地暗，潜规则横行，隐权力暗生，狱吏如刀俎，监犯如鱼肉。狱吏的举手之力，可以决定监犯的祸福乃至生死，借用清人的话来说：“人命可出可入，讼狱可上可下，盗贼可拘可纵。”总之他们可以用来“威福”的隐权力极大。
进“老监”还是“现监”，要靠“权力赎金”决定
清代的文学家、桐城派祖师爷方苞曾在康熙五十一年三月(1712年)，因为受一起文字狱的牵连，被关进了刑部大牢。狱中禁卒为所欲为、鱼肉在押人员的丑恶现象给方苞留下深刻印象，出狱后，他写了一篇《狱中杂记》，给我们提供了一个观察清代监狱刀俎格局的窗口。
方苞说，他在牢中，看到“死而由窦出者日三四人”，每天都有三四个“庾毙”的犯人被从墙洞里抬出去。方苞到底是读书人，不知江湖险恶，所以觉得不可思议。同狱中有一位姓杜的监友，原是洪洞县的知县，他告诉方苞：“这是瘟疫发作了。现在气候顺正，死者尚稀，往年这时候，每日也有病死数十人的。”
杜知县说，你看这刑部大牢有四所老监，每所老监有五个牢房，禁卒住在中间一间，墙有窗户，屋顶也开了天窗，可以透气通风，住着就比较舒坦;其余四间，则不开窗户，经常关着两百多号犯人，落锁之后，犯人便溺、饮食、睡觉，全在里面。加之冬天时，贫苦的犯人席地而卧，到了春季，地气变化，很少有不生病的。而且监狱夜里又不开锁，常常人死了，活人还得跟他挤在一块睡，所以受瘟疫传染的人很多。
除了上述四所老监，刑部大牢里还有五间板屋，生活条件相对“人道”一点，叫做“现监”，即临时羁押所的意思。按旧典，这是用来关押犯事官员、轻罪犯人及涉案证人的。但是现在，犯下重罪的大盗，反倒住进现监，罪轻的穷人，则关入老监受罪。与方苞同案的朱翁、余生，罪不应重罚，却都在老监里“庾毙”了。还有某氏，控告儿子不孝，结果左右邻居都作为证人被戴上刑具、押入老监，“号呼达旦”。
