现代一些历史爱好者认为，袁世凯是近代中国战胜日本的第一人。但殊不知，他所谓的胜日是什么成色。
这话就要从头说起了。
早年袁世凯的成败都发生在同一块场地上。
这块场地就叫朝鲜半岛。成也朝鲜败也朝鲜，这句话对袁世凯可谓刻骨铭心。
查考历史，中国的国际地位，从与朝鲜的关系上，可见淋漓的体现。而中日之间的强弱对比，也不可或缺这么一块试金石——朝鲜半岛的宗主权。
从公元前的西汉开始，朝鲜就一直是中国最亲近的藩属国，进入明朝中后期，中朝两国的关系走得越发近了。因为明万历年间，中国挽救了一次朝鲜亡国危机。
这事就干系日本。历史上中国与日本有四场大战，其中三场都就围绕朝鲜半岛展开。这三场战争分别是：白江海战、万历朝鲜战争，甲午战争。战争的发起方，不是泱泱大国中国，而反倒是岛中之国日本。
因为从古至今，日本一旦羽翼稍丰，总是要先拿朝鲜试刀。所以进军朝鲜，便成为它崛起的一个象征。公元1592年，大明中国进入万历皇帝统治的中后期，国力渐衰，而日本这个时候却走入上坡，四分五裂的战国日本被草莽英雄丰臣秀吉统一，国力大增，就任关白(相当中国摄政丞相)的丰臣秀吉踌躇满志、野心外露，于是率20万兵征讨朝鲜。应朝鲜的请求，宗主国明中国万历皇帝派兵援朝抗日东征，双方断断续续打了七年拉锯战，最后日军因领袖丰臣秀吉猝逝而撤军，明军付出很大代价，帮助朝鲜取得“壬辰卫国战争”惨胜。统治朝鲜的李氏政权保住了，尊明朝为“永世的父国”，故此朝鲜人对明朝的感情非常深厚。今日半岛尚有“明朝在韩国”之说。
而时光流逝到袁世凯所在的清朝，情况就发生了很大变化。满洲八旗征服中国以后，朝鲜曾一度自诩为正统，认满清为夷狄，不向满清称臣，且决心为明朝报仇。后清朝派兵横扫朝鲜半岛，朝鲜也不得不服，与清朝重复了宗藩关系。1832年，英国人胡夏米前往朝鲜，要求与其通商，朝鲜方面的回复是“朝鲜服事大清国，只尊大清国的旨”。显然，朝鲜甘居大清国附属国。
如果把国家肢体化，那么东北是中国的右膀，而此时朝鲜则是中国延展的右臂。二者确实已经达到“打碎骨头连着筋”的亲密程度。因为历史原因，朝鲜对中国大哥罩着小弟的能力从来是不曾怀疑的。
但是任何事物都是会变的。十九世纪中叶，朝鲜一部分人对清朝的宗主国能力产生怀疑动摇。在此之前，大清在与西方的交战中处于完败，分别向英国、法国甚至葡萄牙赔款割地，本土香港、澳门分别沦为英国、葡萄牙属地，一个政治落后、无法自保的国家，有什么资格再做他国的宗主国?可怜的老大帝国连自己都保不全了，哪有能力保护自己的藩属国?
于是，朝鲜政府内部，亲清派已非铁板一块的主流派，亲清派之外，新起了一股亲日派。亲日派中以朝鲜少壮派精英为主，他们希望脱离清朝，改革国政，组成开化党。
这些少壮派的特点是敢说敢干、且说干就干。1884年12月4日，开化党发动政变。控制了王宫，杀了一批亲清保守派大臣。成立了亲日改革派政权，这就是朝鲜号称的甲申政变。
常言道，时势造英雄，朝鲜的这场政变，就给了大清国青年才俊袁世凯露脸机会了。
当时清朝在朝鲜设有驻军，他们是两年前应朝鲜王室要求入驻朝鲜的。原来进入十九世纪末叶的弱肉强食时代，困守半岛的朝鲜李氏政权想偏安也不成，国内动荡不断，两年前就已经经历过一次震荡。1882年7月23日，朝鲜发生壬午兵变。也称汉城士兵起义。一群不满外统治的军人和市民，联合起来攻入王宫。朝鲜王室向两国求援。得到清政府积极响应。8月17日，清政府令广东水师提督吴长庆率三千人马赴朝鲜平乱。
在派往朝鲜的清军阵营中，有一位年仅23岁的青年军官，他便是袁世凯。师从淮军将领吴长庆，籍籍无名。 而朝鲜突发的两场事变，令他时来运转。在第一次平息壬午兵变事件中，袁世凯已经小试牛刀、崭露头角。事后吴长庆在给清廷的呈报中特别表扬了袁世凯，说他“治军严肃，调度有方，争先攻剿，尤为奋勇”。事后论功行赏，袁世凯被授予五品同知官衔。“壬午兵变”后，朝鲜王室重新编练新军，袁世凯因在平息事变中表现突出，也受到王室器重。以帮办朝鲜军务身份驻扎朝鲜。大清的这支远征军也以帮朝鲜训练新军的名义全部留下来。
