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垂帘听政，一般是指帝王年幼、生病或性格软弱不能处理朝政，由太后参与朝政管理、决断朝廷事务。历史上垂帘听政的太后有很多，先秦时就有著名的宣太后、赵太后，秦始皇之后长达两千多年的时间里，又有著名的吕后、武则天、慈禧等。垂帘听政并不是一个贬义词，有的皇太后垂帘听政决断朝廷政务，表现得比皇帝还英明。垂帘听政也并非都是太后大权独揽，恨不得改朝换代，也有的太后为人政派，在皇帝有能力处理朝政时极时还政;当然，更多的太后垂帘听政，女子当国，将朝廷弄得乌七八糟，甚至“引狼入室”，最后落得个身死国灭。
历史上垂帘听政的太后中，其实是有几个表现很好、巾帼不让须眉的执政者的。其中表现最突出的，有四大“英明太后”，她们分别是：东汉朝汉和帝刘肇的皇后邓绥、南北朝时期北魏文成帝拓跋浚的皇后冯淑仪、宋辽期间辽国的萧太后萧燕燕、宋英宗的皇后高滔滔。
邓绥是光武帝刘秀的开国元勋“云台二十八将”之首邓禹，十五岁入宫，二十二岁便被册封为汉和帝刘肇的皇后。刘肇是个挺英明的皇帝，但可惜命短，二十七岁就驾崩了，继位的小皇帝刘隆年纪太小，只有一百多天，邓绥不得不“临朝称制”，走上前台垂帘听政。邓绥其人，有三大特点：第一，德行很高，她进宫本不是皇后，但因为众望所归，继阴皇后之后成为皇后;第二，不宠家人，她的哥哥邓骘在整个和帝朝不过是一名虎贲中郎将;第三，执政期间明辨是非、亲断冤狱、重视教化，关心民间疾苦，邓太后是个聪明睿智的太后，以一妇人之力，文治武功都有很大建树，并且没有外戚宦官之祸。虽然在位期间遭受了严重的自然灾害，但经济得以复苏。在她的管理之下，东汉王朝在光武中兴、明章之治后，得以持续发展。
南北朝时期的北魏冯太后，是一名临朝称制的“改革太后”。冯太后是北魏文成帝拓跋浚的皇后，冯太后先后两次“临朝称制”，分别是献文帝拓跋弘朝和孝文帝拓跋宏朝，冯太后杀伐果断，献文帝朝定策诛杀权臣乙浑，使大权归政于献文帝，当献文帝对自己的统治不利时，又用计谋软禁了献文帝杀害了他。冯太后是历史上最有名的“铁腕太后”之一，其手段丝毫不逊色于吕后、武则天、慈禧之辈，不管是权臣还是皇帝，先后死于她手。冯太后也很好色，内宠面首不少，但她同时又是一位大政治家，孝文帝的汉化改革，多有其功。可以说如果没有冯太后的支持，孝文帝是不可能改革成功的。冯太后虽然“临朝称制”，但她因为后来认可了孝文帝，所以是把皇帝作为培养对象对待的，而孝文帝又全面配合这位铁腕祖母，所以不但没有矛盾，反而国运大兴，北魏成为统一中国北方的强大帝国。
宋辽时期的辽国萧太后，是一位驰骋疆场的太后，她是辽景宗耶律贤的皇后，名叫萧绰，又叫萧燕燕。辽景宗因为经历过耶律察割政变受了惊吓，体弱多病，所以将政事委托给皇后萧燕燕独立裁决，辽景宗在位十四年后驾崩，儿子才十二岁，所以临终遗诏“梁王隆绪嗣位，军国大事听皇后命”。也就是说，萧太后在景宗朝和圣宗朝，是实际上的执政者。在小说《杨家将》里，萧太后是辽国的代言人。萧太后是一位杀伐果断的太后，正是由她对辽国的体制进行了大刀阔斧的改革，使辽国由奴隶制一步跨越到封建制度。史载萧燕燕“亲御戎车，指麾三军，赏罚信明，将士用命”，是一位可以御驾亲征的太后，她在位期间，“国无幸民，纲纪修举，吏多奉职，人重犯法”，曾经两败宋军，逼杀了杨家将的第一代主将杨继业，并在战败的情况下与宋朝签定了“澶渊之盟”，塑造了辽宋百年和平。可以说，萧太后在辽朝历史上，是最功勋卓著的统治者。
宋朝历史上也有一位贤后，虽然垂帘听政，但被史书称为“女中尧舜”，她就是宋英宗的皇后高滔滔。高滔滔是宋神宗的母亲，宋神宗信任王安石，实行变法。而高滔滔信任司马光，是反对变法的。宋神宗驾崩后，继位的小皇帝宋哲宗赵煦年仅十岁，所以由高滔滔“临朝称制”。高滔滔虽然反对变法，是个保守派领袖，执政之初便废除了新法，提拔司马光上位，但她却是个贤德之人，一是自身“廉洁自奉，处事公正”，二是并不重用她的家人，兄弟侄子并没有因她而形成外戚力量，所以朝廷对她很是信服。由于高滔滔管理得好，国家经济繁荣、天下小康、政治清明、国势较强。司马光称高太后为“女中尧舜”。
