曾国藩以一介书生而成为军事集团首脑，镇压太平军挽救了清王朝，四次遇险，最终均有惊无险，于是成就了一代名臣。
曾国藩（1811-1872）字伯涵，号涤生，1811年11月26日（清嘉庆十六年十月十一日）出生在湖南省长沙府湘乡县南一个名叫白杨坪的偏僻的小山村里。他在世时，兼有“中兴第一名臣”的桂冠和“曾剃头”、“曾屠户”、“卖国贼”的骂名。1853年1月，曾国藩以在籍礼部侍郎的身份任湖南团练大臣，编练湘军，从此成为太平天国最强劲的对手。曾国藩从一介书生，摇身一变而为一个军事集团的首领，指挥湘军四处征战，最终镇压太平天国，挽救了风雨飘摇的清王朝。这也使得他的名声威望达到顶点，一度官至直隶总督，成为清王朝最为倚重的汉族官员，死后被清廷追赠为太傅，谥号文正。曾国藩虽然取得了辉煌的个人成就，但是在他十几年的军事生涯中也并不是一帆风顺，其中，有四次遇险差点使得他功业未成而命归黄泉。
第一次，靖港大败。1854年2月，曾国藩已练成湘军水陆兵勇各十营五千人，雄心勃勃地进行所谓的“东征”，临出发之际，还发布了著名的《讨粤匪檄》。然而，这次“东征”出师起初并不顺利。当他还驻军长沙时，太平天国西征军石祥祯部就已经占领岳州、湘阴、宁乡等地，兵锋直逼长沙。曾国藩派军进攻宁乡，损兵折将，大败而归，初战败绩。然太平军情报侦察不明，见湘军来势汹汹，以为清军主力将至，连夜撤到靖港等地。曾国藩急忙派军进占岳州，以图扭转湘北败局。适逢太平军湖北援军大至，与湖南太平军一道围攻岳州，歼灭守军大部。湘军水陆伤亡惨重，逃归长沙。不久，曾国藩也抵达长沙，以保全省城。是时，长沙清军“二三千有余，仅敷守垛之用”，力量较为薄弱，而且，由于出征以来连连受挫，官兵心惊胆战，士气低落，“人自以为必败”，“闻吹角及火光，皆自惊”，惶惶不可终日。后来靖港民团前来报告说，那里的太平军人数较少而且没有防备，“可驱而走也”，并称已经搭好浮桥，愿意为湘军助攻。于是，曾国藩决定对太平军实施反攻，并改变原先制定的陆路进攻湘潭的计划，于4月28日亲率大小战船40只、陆师800人奔袭靖港，妄图侥幸取胜。但是，由于太平军已作好战斗准备，更加上天时不利——风速过快，湘军战船无法在靖港停泊，只得停靠在靖港对岸之铜官渚。太平军顺风势焚毁湘军水师战船10余只。曾国藩惊悉水师惨败，急派陆师分三路进攻靖港，企图挽回败局。然“陆勇见水勇失利，心怀疑怯”，亦溃散而逃，“争浮桥，桥以门扉、床板，人多桥坏，死者百余人”。曾国藩见士卒反奔，亲自仗剑督阵，并竖令旗于岸边，上书“过旗者斩”。可是湘军兵败如山倒，士卒都从旗边上绕道而奔。曾国藩又羞又愤，遂决定跳水自杀，一死了之。幕僚陈士杰、李元度见他支开随从，神情有异，遂指使“小委员”章寿麟乘小船悄悄跟在他后面，以备不虞。曾国藩行至铜官渚，章寿麟见他跳水寻死，急忙抢救，将其背负船上，与陈、李一起劝回大营。曾国藩靖港大败之后，受到长沙众多官员的参劾。他悲观到了极点，甚至密令弟弟曾国葆买来棺材，准备自杀以谢丧师败北之罪。幸而湘军悍将塔齐布率陆师于湘潭击败太平军林绍璋部，获得大胜，使得咸丰皇帝对湘军刮目相看，救了曾国藩一命，也正由于此，曾国藩遂在湖南士绅官员中站稳了脚跟。
