朕虽未能仰绍爱民之实政，亦无害民之虐事，突遭此变，实不可解！——嘉庆
这本是嘉庆皇帝在天理教徒袭击紫禁城大内后，痛心疾首所写下《遇变罪己诏》中的一句话，与闪电没有任何瓜葛。但是，如果嘉庆皇帝真如传言所说，是“被闪电击中毙命”的，那么他在另一个世界定会把这句话再重复若干遍。
由于盛世的光辉掩盖了一般时代的特征，因此，现代人对嘉庆皇帝的评价远不及康熙、雍正、乾隆。一般认为他是位“守成君主”，对开疆扩土没有什么功绩，对治理也没有太大的成就。人们至多承认他“勤于政务”和“励精图治”，但努力工作本是帝王的分内之事，而且相对于明朝来说，他们几乎人人当得起“勤政”二字。所以，在祖辈的光环中，嘉庆皇帝没什么值得特别称道之处。在他二十五年执政生涯中，未能遏制帝国从盛世的顶峰向下衰落的大势，他相对开明的治理方式也无法根治清王朝日趋严重的腐化和颓败。康雍乾盛世在嘉庆日理万机的忙碌和徒唤奈何的失落中渐行渐远，他竭力把盛世中留下的危机逐一化解，却要面对一个又一个新的危机：白莲教起义、天理教叛乱、英国的骚扰、鸦片的流入……世界在变，时代在变，嘉庆一生的忙碌伴随着暮年的帝国化作一段疲惫和乏味的历史文本。然而，他死亡的那个瞬间却成为野史缔造者制造故事的良机。
嘉庆二十五年（1820年）七月，嘉庆皇帝自圆明园启程到热河主持木兰秋狝典礼，皇次子智亲王绵宁、皇四子瑞亲王绵忻以及诸位王公大臣随他一同前往。出发时，嘉庆“身体丰腴，精神强固”。一行人从北京到避暑山庄一共走了六天，七月的京郊异常炎热，嘉庆当时已经六十一岁，酷暑难耐加之旅途疲惫，他在路上就感到身体不适。二十四日，嘉庆到达避暑山庄后“觉痰气上壅，至夕益盛”。当天晚上，嘉庆仍按行程安排到城隍庙拈香以及到永佑宫行礼。二十五日，嘉庆病情严重，卧床不起，他感到“痰气上涌”，说话困难，但头脑清醒。下午，嘉庆病情急剧恶化，已不能说话，随行太医束手无策。到傍晚，“疾大渐”，于戌刻崩逝于避暑山庄寝宫烟波致爽殿西暖阁的龙床上。死因不明。
由于嘉庆死于热河避暑山庄，而且事发突然，随行大臣及皇族担心北京突发篡位或谋反等意外事件，于是立即封锁消息，紧闭避暑山庄大门，限制人员出入。到了八月二十七日，道光皇帝已经继位，才向内阁发布上谕，告知朝廷上下。由于这件事过于离奇蹊跷，于是民间就产生了各种推测和传闻，而传闻中流传最广、最骇人听闻的就是与天空放电的自然现象有关：一道闪电将嘉庆皇帝当场击毙。古今中外的帝王有成千上万个，但传说中被雷击身亡者唯嘉庆皇帝一人。民间流传的“闪电劈嘉庆”有两个版本，这两种说法皆流传很广，但没有丝毫史实根据，而且编造得漏洞百出。
