当年顺治即位，不过是个六岁幼童，实权完全操于摄政王多尔衮之手。康熙登基时，也仅有八岁，须由四大臣辅臣，四大臣中的鳌拜独擅大权，使得康熙形同傀儡。顺治父子均不甘于充当泥塑木偶，两人都对架空他们的人恨得牙痒痒，亲政后不约而同地展开反击：顺治毫不客气地剥夺了多尔衮的一切封号，甚至下令毁墓掘尸;康熙设计逮捕鳌拜，并将其予以禁锢。
毫无疑问，顺治父子都不希望曾经发生在自己身上的悲剧重演，顺治欲立董鄂妃之子为太子，康熙自然也会做这方面的考虑，尤其他在除掉鳌拜后，三藩之乱又起，政局动荡不安，出于安定人心的需要，建立储君变得更加势在必行。
康熙是个深受汉文化熏陶，同时对汉文化也相当推崇的君主，他认识到，要想“垂万年之统，系四海之心”，就必须摈弃过去传爱传少或不立储君的习惯，学习中原王朝的嫡长子继承制。
众皇子中，胤禔是长子，可他是庶妃所生，在清代宫室中，庶妃是指地位很低、没有正式封号的妃嫔，这样胤禔就先被排除在外。皇次子胤礽比胤禔小两岁，他是康熙的原配妻子孝诚仁皇后的儿子，足称“嫡长子”。除此之外，还有更深一层的背景，孝诚仁是辅政大臣索尼的孙女，索尼没有附和鳌拜擅权之举，后来又领衔奏请康熙亲政，孝诚仁也因此倍受康熙宠爱。不幸孝诚仁刚生下胤礽就难产死了，这种痛心与怜惜互相交织的感情，使得康熙在自己二十二岁时，就决定立尚不满两周岁的胤礽为太子。
“朕为上天之子，朕所仰赖者，惟上天所倚信者，惟皇太子”。自胤礽被册立后，康熙寄予了无限期望，对他的关注和关心也远超过其他皇子。白晋在给法国国王路易十四的一份秘密报告中透露，康熙的主要培养对象就是皇太子胤礽。
自胤礽六岁进学，康熙就专门为他挑选老师，胤礽的老师熊赐履、汤斌等人都是康熙朝著名的理学家。康熙自己平时不管政务多么繁忙，都要抽出时间来亲自给胤礽讲四书五经，有一个阶段，甚至在每天临朝御政之前，还要让胤礽当着他的面，将前一天所授的功课内容背诵复述一遍，直至熟记和融会贯通为止。
表面看来，胤礽并没有让乃父失望。他八岁时，朝鲜使臣来华，带回国的消息是未来的中国皇位继承人既能背诵四书五经，又能左右开弓地射箭，具备着同年龄段儿童所普遍不具备的素养。
成年后，胤礽更是显得才华横溢，他不但熟读诗书，通晓满汉文字，而且娴习骑射，康熙称赞他“骑射、言词、文字，无不及人处”。作为一个常居宫中的外国神父，白晋这样描述那时人们印象中的胤礽：“他那英俊端正的仪表，在北京宫廷里同龄的皇族中，是最完美无缺的。他是一个十全十美的皇太子，以致在皇族中，在宫廷中，没有一个人不称赞他。”
